Sorti anéanti de la Seconde Guerre mondiale après deux décennies de militarisme et d’ivresse de la conquête, le Japon n’eut d’autre choix que de redéfinir son modèle politique. En particulier, malgré ses 2500 ans d’histoire (qui en font la plus ancienne dynastie régnante du monde), la famille impériale japonaise connut alors après cette défaite une évolution radicale.
En effet, la nouvelle constitution de 1947 fit perdre à l’empereur son statut d’être divin. Avant cette date, il était une figure inaccessible pour le commun des mortels, et le protocole qui l’entourait avait systématiquement vocation à rappeler qu’il se situait quelque part au-dessus de l’humanité. Même si les Alliés soulignèrent sa responsabilité dans les crimes de guerre commis en Asie pendant la Seconde Guerre mondiale, l’empereur Hirohito (1901-1989), installé sur le trône du chrysanthème depuis 1926, fut maintenu dans ses fonctions durant l’occupation américaine de l’archipel (1945-1952) ainsi que par la suite. Néanmoins, tout pouvoir politique lui fut alors retiré.
Il fallut toutefois attendre l’arrivée sur le trône de son fil Akihito (1933–2019) en 1989, mais surtout celle en 2019 de son petit-fil Naruhito (né en 1960), pour observer un véritable bouleversement des codes traditionnels de la maison impériale. Le premier donna les premiers coups de boutoir au conservatisme qui la caractérise, notamment en épousant une roturière. Quant à Naruhito, il montre une très bonne maîtrise des codes modernes de la communication, grâce auxquels il travaille à humaniser encore davantage la fonction impériale.
Il n’est donc guère surprenant de voir l’empereur et son épouse s’afficher régulièrement avec leurs chiens. D’ailleurs, lorsqu’ils n’étaient encore que prince et princesse, ils communiquaient déjà volontiers sur ses animaux. Il s’agissait en l’occurrence de deux chiots à la robe marron clair mis au monde en 1995 par une chienne errante s’étant réfugiée dans les jardins du palais impérial pour mettre bas. Le prince jeta son dévolu sur un chiot mâle qu’il nomma Pippi, et la princesse une petite femelle qu’elle baptisa Mari et qui mourut en 2009. Naruhito a souvent évoqué son affection pour son chien en particulier, et pour la gent canine en général. En 2019, on le vit d’ailleurs jouer avec les chiens d’un refuge durant une visite officielle.
Le plus connu des compagnons impériaux demeure toutefois Yuri, la chienne de la princesse Aiko (née en 2001), la fille unique du couple. Cette femelle Akita Inu croisée à la robe marron clair naquit en 2009 et fut adoptée à l’âge de deux mois dans un hôpital vétérinaire par la princesse. Elle fut d’un grand soutien tout au long de sa jeunesse. Par exemple, alors qu’Aiko souffrait d’anxiété durant sa scolarité au primaire, Yuri l’accompagnait fréquemment sur le chemin de l’école pour l’aider à se détendre. Les deux furent d’ailleurs régulièrement photographiées ensemble.
La famille du trône du chrysanthème parvient donc assurément à mettre son amour des chiens au service de sa propre communication. Cette habileté aide à faire accepter l’évolution de la fonction impériale, malgré la résistance de certains traditionalistes.
