Les coussinets du chien

Les coussinets sont de petites couches de tissus situées sous les pattes de certains animaux (notamment les chiens et les chats) afin de protéger leurs doigts lorsqu'ils marchent sur le sol - un peu comme des semelles naturelles en somme.

Ils sont constitués de deux couches superposées :

• une couche extérieure constituée de corne épaisse ;
• une couche faite de graisses et de fibres, et parcourue de nombreux nerfs et vaisseaux sanguins.

Les coussinets abritent aussi des glandes sudoripares (c'est-à-dire qui émettent de la sueur), ce qui leur permet de transpirer par les pattes. Cela explique que lorsqu'ils ont chaud ou peur, les chiens laissent des traces de pattes derrière eux.

Le chien possède trois types de coussinets sous chaque patte :

• des coussinets digitaux, situés sous chacun des doigts - y compris l'ergot pour les pattes avant ;
• un coussinet palmaire, situé à la base des doigts ;
• un coussinet carpien, situé à l'arrière du pied avant.

Comme un chien est doté de 5 doigts au niveau des pattes avant et 4 au niveau des pattes arrière, cela signifie donc qu'il possède respectivement 7 et 5 coussinets sous chacune des pattes.

La couleur normale des coussinets est en fait globalement la même que celle de la peau des pattes.

Elle est donc le plus souvent foncée (grise, brune, noire...) mais peut aussi aussi être plus claire, notamment rose (en particulier chez les chiens blancs). Chez certains sujets à la robe non unie, les coussinets peuvent eux aussi être de plusieurs couleurs - par exemple rose et gris.

La couleur des coussinets peut ensuite changer avec le temps et l'usure : par exemple, une irritation importante risque de les rendre plus ou moins rouges.

Bien qu'ils semblent fragiles, les coussinets sont en fait cruciaux pour la marche du chien. Ils jouent en effet plusieurs rôles importants.

Ainsi, les coussinets digitaux et palmaires :

• font office d'amortisseurs, et absorbent les chocs et les coups ;
• protègent la peau et les doigts des blessures et coupures ;
• sont isolants, et permettent donc de marcher sur des surfaces froides ou au contraire chaudes.

Ce sont donc en quelque sorte des semelles naturelles pour les pieds de nos compagnons.

Les coussinets carpiens aident quant à eux à mieux freiner lors d'une course, et à ne pas déraper lors d'une retombée au sol après un saut.

À la naissance, un chiot n'a pas des coussinets développés - d'ailleurs, il n'en a pas vraiment besoin, puisqu'il ne marche pas encore. Leur couche extérieure commence en fait à se former dès les premiers pas, au fur et à mesure des déplacements.

Plus un chien est actif et plus il marche sur un sol accidenté, plus ses coussinets se développent et se renforcent, pour mieux absorber les chocs et protéger les pieds. À l'inverse, un chien peu actif n'a pas de coussinets très développés : il risque donc de souffrir si on le fait soudainement marcher sur un sol abrasif ou accidenté par exemple.

Même si la couche extérieure des coussinets est assez épaisse, la couche intérieure est quant à elle beaucoup plus fragile et sensible : une plaie ou une blessure peut ainsi être très douloureuse et gêner fortement la marche - d'où l'importance de bien entretenir les coussinets pour les garder en bon état.

Dans l'ensemble, les principaux problèmes pouvant survenir sont :

• une coupure, qui peut éventuellement s'infecter ;
• une irritation, avec une coloration plus ou moins rouge ;
• une brûlure, après avoir par exemple marché sur du bitume ou du sable chaud en été ;
• une perforation par une épine, un épillet... ;
• une maladie, notamment une mycose.

Il est donc important de vérifier régulièrement qu'ils sont en bon état, et d'en prendre soin chaque fois que nécessaire pour qu'ils continuent de jouer correctement leur rôle. Cela implique par exemple de leur mettre de la pommade lorsqu'ils sont secs ou irrités, de désinfecter les plaies éventuelles, de faire porter des chaussures à son chien lorsqu'il fait très chaud ou très froid pour éviter les brûlures, etc.