Les pattes du chien

Les pattes du chien lui permettent de se déplacer et de supporter le poids de son corps, comme les jambes pour les humains. On distingue les pattes antérieures, qui ont un rôle sustentateur (c'est-à-dire qu'ils portent le corps), et les pattes postérieures, qui ont un rôle propulseur.

La patte antérieure du chien comprend, de haut en bas, les régions suivantes :

• l'épaule ;
• le bras ;
• le coude ;
• l'avant-bras ;
• le poignet ;
• le canon antérieur ;
• les doigts.

Chaque patte antérieure comporte cinq doigts, dont le pouce, appelé "ergot", qui est atrophié et ne touche pas le sol.

La patte postérieure du chien est en général plus puissante et plus musclée que l'antérieure. Elle comprend, de haut en bas, les régions suivantes :

• la cuisse ;
• la fesse ;
• le genou ;
• la jambe ;
• le jarret ;
• le canon postérieur ;
• les doigts.

Les pattes postérieures ne comptent que quatre doigts, l'ergot n'étant présent que chez certaines races. Certaines comme le Beauceron et le Briard en possèdent même deux.

On dit du chien qu'il est digitigrade. En effet, à la différence de l'être humain (et de certains animaux comme l'ours), qui est plantigrade, c'est-à-dire marche en posant toute la plante du pied sur le sol, le chien marche et repose sur ses doigts.

Les pieds avant du chien comptent cinq doigts, comme chez l'être humain : quatre doigts et un pouce, aussi appelé l'ergot, généralement atrophié. Les pieds arrière ne comptent habituellement pour leur part que quatre orteils, car l'ergot n'existe pas chez la plupart des races. En revanche, chez certaines races comme le Beauceron ou le Briard, on le trouve en double.

Les doigts et les orteils des chiens se terminent par des griffes légèrement rétractiles, incurvées et aplaties sur le côté.

Chaque doigt du chien se termine par un ongle incurvé qui ne se rétracte pas, contrairement par exemple aux griffes d'un chat.

Il est soutenu par un coussinet plantaire, dont le rôle est de le protéger de toute agression extérieure, d'amortir les chocs dus aux impacts avec le sol et d'isoler des températures extrêmes.

Les coussinets du chien sont sensibles et sujets à de nombreuses blessures.

L'aplomb du chien fait référence à la disposition de ses pattes par rapport à des lignes verticales imaginaires, qui partent du sol et vont jusqu'aux épaules (pattes avant) ou à la point de la fesse (pattes arrière). Le terme est apparu au 17ème siècle et résulte tout simplement d'une fusion des deux mots "à plomb", qui signifient "à la verticale".

Les aplombs du chien s'apprécient lorsqu'il est en position debout, les quatre membres appuyant normalement sur le sol et se couvrant deux à deux de profil. Des aplombs considérés comme normaux voient les pattes du chien parallèles à ces lignes imaginaires. Toute déviation est un écart par rapport à la norme : on parle d'aplombs cagneux si la déviation est dirigée vers l'intérieur, et d'aplombs panards si c'est vers l'extérieur.

Le chien est dit "digitigrade" : ce terme signifie qu'il se tient debout en prenant appui sur ses doigts ou ses pouces. Il en va de même des autres canidés, des félins et de quelques autres animaux. L'être humain est quant à lui plantigrade, puisqu'il marche en posant toute la plante et le métatarse du pied sur le sol, comme les ours, les rongeurs et de nombreux autres mammifères.

Pour marcher, le chien avance d'abord sa patte arrière gauche, puis sa patte avant gauche. Il déplace ensuite sa patte arrière droite, puis sa patte avant droite. De cette façon, il a toujours trois membres posés au sol lorsqu'il marche, ce qui lui permet de garder un bon équilibre.

Pour la petite histoire, des chercheurs hongrois ont fait des découvertes intéressantes, sinon amusantes, sur la connaissance approximative du mode de locomotion des quadrupèdes, y compris chez les spécialistes. Ainsi, Gábor Horváth et ses collègues de l'Université Eötvös, à Budapest, ont examiné des centaines d’illustrations, de planches anatomiques, de photos de modèles exposés dans des musées de Hongrie, d’Italie, de Finlande ou encore d’Autriche, d’animaux empaillés ou encore de jouets, et ils ont constaté que dans près de 50% des cas, les positions des chiens reposant sur 2 ou 3 pattes étaient erronées.

Les taux d’erreurs relevés par les chercheurs sont de 41% pour les cinq musées concernés, 43% pour les taxidermistes, 64% pour les livres d’anatomie et 50% pour les jouets. Les films d’animation ou les effets spéciaux font mieux, selon Horváth, car la grande fabrique hollywoodienne s’appuie sur les travaux de biomécaniciens pour construire les scènes virtuelles avec les animaux.

Le taux d’erreur est d’autant plus surprenant, soulignent ces chercheurs dans un article intitulé « Erroneous quadruped walking depictions in natural history museums » et paru en 2008 au sein de la revue scientifique Current Biology, que les premiers travaux sur la locomotion des quadrupèdes d’Eadweard Muybridge, célèbre pour ses photos décomposant le mouvement, datent de 1880, et que les quadrupèdes ont tous la même façon de s’équilibrer en marchant.