Le chien Nig, un croisé Labrador au pelage noir, est entré dans l’histoire comme étant la mascotte des ouvriers construisant, entre 1931 à 1936, un des symboles de la politique de grands travaux publics menée aux États-Unis pour redresser l’économie après la crise démarrée en 1929 : le barrage Hoover sur le fleuve Colorado, à la frontière du Nevada et de l’Arizona.
Né en 1932 dans les rues de Boulder City, la ville voisine où les travailleurs du chantier sont hébergés, le chiot est apprécié de toute la population. Il y est connu comme étant « le chien de personne, mais le chien de tout le monde ».
Un ouvrier décide un jour de l’emmener sur le lieu des travaux pour motiver les hommes, qui le baptisent alors Nig. Une routine ne tarde pas à s’installer : le chiot accompagne les équipes le matin, et revient avec elles le soir. Il apprend à se déplacer dans les galeries, à monter aux échelles, à sauter sur les plateformes et chariots – en clair, il suit les ouvriers partout.
Beaucoup le nourrissent, y compris de sucreries : cela finit par le rendre malade. Il est toutefois soigné par le médecin de la ville, et une mise en garde est même publiée dans le journal local pour rappeler aux habitants de ne pas lui donner de bonbons. Afin d’éviter toute nouvelle déconvenue, certains ouvriers décident même de se cotiser pour améliorer son alimentation et la faire préparer par la cantine municipale.
L’un d’eux en revanche n’aime pas du tout Nig, au point de lui décocher un jour un coup de pied. Voyant cela, certains de ses collègues lui infligent une sévère correction, au point qu’un Ranger doit intervenir pour les séparer. Découvrant les raisons de la bagarre, ce dernier escorte le sinistre individu jusqu’à la frontière de la ville, lui ordonnant de ne plus jamais y revenir !
Même une fois le barrage achevé, Nig continue d’être amené sur les lieux et participe aux tournées d’inspection. Toutefois, un beau jour, il a la mauvaise idée de s’assoupir sous un camion, à un endroit où le chauffeur ne peut pas le voir avant de démarrer…
Le chien n’a pas le temps de souffrir, mais Boulder City est dévastée ; le journal local écrit que même les ouvriers les plus durs à cuire pleurent à chaudes larmes.
Nig est enterré dans une tombe de béton, au bord de la falaise qui surplombe le barrage, pour continuer à surveiller l’activité de l’ouvrage. Malgré leurs payes modestes, les ouvriers participent à la réalisation d’une plaque commémorative.
À la fin des années 1970, un visiteur du barrage se met en tête de lancer une campagne pour faire retirer cette dernière. Selon lui, « Nig » rappelle « nigger » (nègre), et est de ce fait une inscription raciste ! La presse nationale se saisit de l’affaire, et la plaque est effectivement retirée. En protestation, les résidents de la région de Boulder City en font apposer une nouvelle, identifiant toutefois Nig comme la mascotte du barrage sans mentionner son nom.
