Le chien dans la mythologie grecque

Hercule face à Cerbère, le chien a trois têtes de la mythologique grecque

Les mythes et les légendes de la Grèce antique sont connus dans le monde entier et continuent d’influencer l’imaginaire occidental.


On y trouve notamment un des canidés imaginaires les plus connus dans le monde, Cerbère. Sa notoriété ne doit toutefois pas occulter le fait que d’autres chiens sont également présents dans la mythologie grecque.

Cerbère, le chien à trois têtes gardien des Enfers

Hercule affrontant Cerbère, le chien a trois têtes gardien des Enfers.
Hercule affrontant Cerbère

Le chien le plus connu de la mythologie grecque est évidemment Cerbère. Il s’agit d’un chien polycéphale qui possède selon les versions 3, 50 ou plus de 100 têtes. Néanmoins, la version tricéphale reste la plus populaire : ces trois têtes représenteraient respectivement le passé, le présent et le futur mais également la naissance, la jeunesse et la vieillesse.

 

Quoi qu’il en soit, Cerbère est une créature aussi puissante qu’impressionnante. Certains auteurs racontent d’ailleurs que son aboiement peut être aussi fracassant que le bronze et que sa bave est un poison. Il apparaît pour la première fois sans que son nom ne soit précisé dans l’Illiade d’Homère (8ème siècle avant J.-C.), puis est cité sous son nom dans la Théogonie d’Hésiode (8ème siècle avant J.-C.). Toutefois, l’œuvre dans laquelle on le retrouve de la manière la plus marquante est sans doute L’Énéide de Virgile, au premier siècle avant notre ère.

 

Cerbère est directement lié à la mort et à l’au-delà, puisqu’il est le gardien des Enfers. Ainsi, il a pour mission d’empêcher les morts d’en sortir et les vivants d’y entrer. Les mythes le décrivent ainsi enchaîné à l’entrée des Enfers, terrorisant autant les premiers que les seconds. Les Grecs plaçaient d’ailleurs dans la tombe des défunts un gâteau de miel, afin qu’ils puissent calmer la fureur du chien à trois têtes. Ce gâteau de miel était tout aussi important que l’obole pour Charon, placée pour sa part dans la bouche des morts.

 

En tant que gardien des Enfers, Cerbère peut également être un adversaire. En effet, de nombreux mythes grecs font référence à des héros qui doivent l’affronter pour parvenir à leurs fins. C’est le cas notamment de :

  • Thésée et Pirithoos, qui cherchent à ramener Perséphone des Enfers ;
  • Orphée, qui veut en faire sortir sa femme Eurydice ;
  • Hercule, qui réussit à vaincre Cerbère lors de ses douze travaux.

Orthos, le frère de Cerbère

Orthos, chien à deux têtes de la mythologie grecque et frère de Cerbère
Orthos en train d'être tué par Heraclès

Prenant toute la lumière dans les différents récits mythologiques de la Grèce antique, Cerbère éclipse Orthos, qui n’est autre que son frère mais n’occupe lui qu’une place assez mineure en comparaison de son cadet.

 

Cette créature à deux têtes appartient à Géryon, un géant qui possède trois corps et trois têtes.

 

Comme Cerbère, Orthos a lui aussi un rôle de gardien. En effet, il s’agit en fait d’un chien de berger, dont la mission est tout simplement de veiller sur le troupeau de bœufs de son propriétaire. Il est d’ailleurs tué par Heraclès, dont le dixième de ses travaux consiste justement à s’emparer des bœufs de Géryon.

Argos, le chien d’Ulysse

Une iIllustration en noir et blanc d'Ulysse avec son chien Argos.
Argos accueillant Ulysse

Le deuxième chien le plus connu de la mythologie grecque est assurément Argos, le compagnon d’Ulysse. Contrairement à Cerbère et Orthos, il ne s’agit pas d’une créature monstrueuse : c’est au contraire un chien tout ce qu’il y a de plus normal, qui ne joue d’ailleurs qu’un rôle secondaire dans les aventures de son illustre maître.

 

Il est le représentant de la fidélité par excellence, notamment parce qu’il est le seul à reconnaître Ulysse lors de son retour à Ithaque, alors que les anciens compagnons de ce dernier le prennent pour un mendiant. Très souffrant, il remue faiblement la queue et baisse les oreilles, donnant à son propriétaire un dernier signe d’affection et de soumission avant de mourir, comme s’il avait attendu ce dernier pour rendre son dernier souffle.

Lélaps, le chien infaillible

Représentation de la légende du renard de Teumesse et du chien Lélaps
Le renard de Teumesse et le chien Lélaps

Cerbère, Orthos et Argos ne sont les seuls chiens de la mythologie grecque : on y trouve également Lélaps, un chien divin qui à l’origine appartient à Artémis, la déesse de la chasse, de la nature et des accouchements. Celle-ci le donne un jour à Minos, roi de Crète, qui à son tour le confie à Procris, femme de Céphale, afin de la remercier d’avoir pris soin de lui. Lélaps finit par avoir un quatrième et dernier propriétaire, Céphale, lorsque Procris le lui en fait don afin de s’assurer de son amour.

 

Ce chien n’est assurément pas une des figures les plus importantes de la mythologie grecque, mais il est connu pour être au cœur de la légende du renard de Teumesse. Cette créature fantastique réputée impossible à attraper est envoyée à Thèbes par Dionysos afin de terroriser les habitants en tuant des enfants. Cela fonctionne à merveille : les Thébains ont si peur d’elle qu’ils sacrifient chaque mois un enfant afin d’éviter qu’elle n’en ravisse davantage.

 

Selon la version la plus répandue du mythe, le roi de la ville, Créon, demande à Amphitryon de se charger de la bête. En effet, ayant tué accidentellement son beau-père, Amphitryon s’est réfugié à Thèbes et a besoin d’obtenir les bonnes grâces du souverain. Amphitryon demande donc à Céphale de l’aider, et ce dernier s’exécute en lançant son chien Lélaps à la poursuite de l’animal.

 

Il existe deux variantes concernant la suite des évènements :

  • la première narre que le chien, réputé courir deux fois plus vite que ses proies, bat le renard à la course et se voit changé en constellation par Zeus ;

  • le fait qu’un chien infaillible puisse courir après un renard réputé insaisissable créé une contradiction que Zeus résout en transformant les deux animaux en statues de marbre.
Dernière modification : 01/03/2023.

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