Londres, Angleterre - Les résultats d'une étude publiée aujourd'hui (06.08.2008) dans le journal Biology Letters prouveraient que les chiens possèdent la capacité de ressentir une forme rudimentaire d'empathie envers les humains.
Les scientifiques savent depuis plusieurs décades que le bâillement, "contagieux" chez l'homme, peut être assimilé à une certaine forme d'empathie, capacité à ressentir les sentiments d'une autre personne. Cette contagiosité du bâillement, également présente chez les chimpanzés et les macaques, pourrait également exister chez le chien.
C'est du moins ce que tend à prouver une étude menée par le Dr Atsushi Senju du Birkbeck College de l'Université de Londres. 29 chiens, mis en présence d'humains baillant ou effectuant un mouvement de contrôle (consistant en une simple ouverture de la bouche) ont été étudiés. Plusieurs races étaient représentées dans l'échantillon canin (Doberman, Yorkshire, Teckel, Labrador...).
21 des 29 animaux auraient montré une capacité à répondre au bâillement de leur maître, distinguant les vrais bâillements des faux. Pour l'équipe du Dr. Atsushi Senju, cette capacité reflèterait l'aptitude du chien à montrer une forme primaire d'empathie envers son maître.
Ces résultats viennent renforcer ceux de précédentes recherches. L'une d'entre elles avait déjà montré que les chiens savent trouver des objets cachés en suivant une direction pointée du doigt par leur maître. Une autre, étudiant les chiens qui volent de la nourriture, avait mis en évidence que ces animaux savent "étudier" le regard de leur maître, commettant leur méfait quand ce dernier regarde ailleurs ou qu'il ferme les yeux.
Le Dr. Atsushi Senju souhaite aujourd'hui étendre ses recherches à d'autres mammifères, déclarant que "les bâillements contagieux, possible forme d'empathie chez le chien, pourraient être des caractéristiques plus largement répandues parmi les mammifères."
