En 1953, le réalisateur et dessinateur américain Chuck Jones (1912-2002) travaille depuis plusieurs années déjà au sein du studio Warner Bros. sur les séries Looney Tunes et Merrie Melodies. Il connaît notamment le succès avec le cartoon Bip Bip et Coyote (Road Runner and Wile E. Coyote, en version originale), mais se met en tête de reprendre l’idée de ce dessin animé (à savoir un animal en poursuivant un autre) en remplaçant Bip Bip, l’oiseau le plus rapide du monde, par un personnage qui est en quelque sorte son contraire : un chien aussi lent que costaud. C’est ainsi que naît Ralph le loup et Sam le chien (Ralph Wolf and Sam Sheepdog, en version originale).
Le scénario est en apparence très simple : Ralph le loup tente par tous les moyens de s’emparer des moutons gardés par Sam, un chien de berger aussi stoïque que taciturne. Il ne manque pas d’ingéniosité pour parvenir à ses fins, mais ses plans tous plus complexes les uns que les autres sont en permanence contrecarrés par Sam, dont la force physique démesurée lui suffit généralement à maîtriser son adversaire.
Si le scénario ne brille pas par son originalité, le contexte dans lequel se déroulent les différents épisodes est nettement plus mémorable. En effet, les deux personnages ne sont pas de simples animaux mus par leur instinct respectif, mais des employés d’une même compagnie, au sein de laquelle ils doivent jouer des rôles aussi absurdes que prédéterminés. On peut ainsi les voir pointer au début et à la fin de chaque épisode. Il leur arrive également de prendre leur pause déjeuner ensemble ou de croiser le loup et le chien qui prennent leur relève lorsque leur journée de travail se termine. Chuck Jones signe donc là une œuvre ouvertement satirique, qui interroge sur le caractère parfois aberrant des tâches que l’on accomplit au travail.
Ce cartoon a aussi le mérite de mettre en scène une race canine très peu représentée à l’écran : le Berger de Brie. Looney Tunes oblige, Sam n’est cependant pas un chien comme les autres : il se déplace sur ses pattes arrière et a la carrure d’un boxeur. Par ailleurs, les poils rouges qui masquent entièrement son visage lui donnent un air mystérieux et font qu’on ne devine jamais ses émotions.
Ralph le loup et Sam le chien ne compte que sept épisodes, parus entre 1953 et 1963, mais Sam n’a pas complètement disparu des écrans depuis l’arrêt de la série. Il apparaît notamment en 1996 dans le film de basket Space Jam, qui mélange personnages des Looney Tunes et acteurs en chair et en os. Il figure aussi au casting de la série d’animation Looney Tunes Cartoons, diffusée de 2019 à 2020 et qui réunit au sein d’un seul et même programme l’ensemble des personnages des Looney Tunes et de Merrie Melodies.
