Connue principalement grâce à la série télévisée éponyme diffusée de 1954 à 1974, Lassie est en réalité un personnage de la littérature pour enfants avant d’être une héroïne du petit écran. Elle apparait pour la première fois en 1938 dans une nouvelle de l’Américain Eric Knight (1897-1943) publiée au sein du magazine Saturday Evening Post. Celle-ci recevant un accueil favorable, l’écrivain décide de développer cette première œuvre pour en faire un roman baptisé Lassie, chien fidèle (Lassie Come-Home en version originale), qui paraît deux ans plus tard.
L’histoire débute alors que Lassie, une femelle Colley à Poil Long appartenant à un jeune garçon nommé Joe Carraclough qui vit dans un petit village du nord de l’Angleterre, est vendue à contrecœur par le père de ce dernier afin d’échapper à la pauvreté. Elle est alors emmenée en Écosse par le duc de Rudling, qui collectionne les chiens les plus beaux du pays. Déprimée et prête à tout pour retrouver son maître, la chienne parvient à s’échapper et entreprend alors un long périple vers le sud en vue de regagner son foyer.
Si les aventures de Lassie suivent à la lettre la structure du voyage héroïque tel qu’elle s’applique généralement aux périples de personnages humains, Eric Knight profite de son héroïne pas comme les autres pour mettre en avant deux valeurs souvent associées à la gent canine : la loyauté et la persévérance.
Le succès critique et commercial est au rendez-vous, si bien que trois ans après sa parution son roman jeunesse est adapté en film. Le célèbre acteur canin Pal (1940-1958) y incarne Lassie et devient si indissociable du personnage qu’il apparaît sous le même nom dans six autres films n’ayant rien à voir avec l’oeuvre d’Eric Knight. Comme pour brouiller un peu plus la frontière entre la fiction et la réalité, Lassie se voit même attribuer en 1960 une étoile sur le Hollywood Walk of Fame aux côtés de Rin Tin Tin (1918-1932) et Strongheart (1917-1929), des stars canines ayant quant à elles réellement existé.
