À l’origine, Belle et Sébastien est une série télévisée de l’autrice et réalisatrice française Cécile Aubry (1928-2010) qui est diffusée à la télévision française en 1965 et québécoise en 1966. Elle relate les aventures de Sébastien, jeune orphelin vivant dans les montagnes du Pays basque (dans le sud-ouest de la France) et de Belle, une magnifique femelle Montagne des Pyrénées (ou Patou) que le jeune garçon sauve alors qu’elle est maltraitée par son maître, le propriétaire d’un chenil. Les deux compagnons deviennent dès lors inséparables.
La série ne comprend que 13 épisodes, mais elle marque les esprits des jeunes spectateurs des années 60. Encouragée par ce succès, Aubry décide alors d’adapter son œuvre télévisuelle en livre. Belle et Sébastien : Le Refuge du grand Baou sort ainsi en 1966 et relate plus ou moins les mêmes événements.
Entre 1966 et 1977, l’autrice publie six autres romans narrant de nouvelles aventures des deux compères. Belle n’est cependant pas présente dans l’ensemble d’entre eux, car elle meurt de vieillesse au début de Sébastien et la Mary-Morgane, le sixième et avant-dernier volume de la série. Cet opus ainsi que le suivant se focalisent d’ailleurs sur l’entrée de Sébastien dans l’adolescence ainsi que sa vie sans sa chienne.
Encore aujourd’hui, Belle et Sébastien figurent parmi les personnages les plus célèbres de la fiction française. Leurs aventures font d’ailleurs l’objet d’une nouvelle adaptation en 1981, cette fois sous la forme d’une série d’animation japonaise qui rencontre un franc succès. Elles sont aussi portées au cinéma en 2013 avec Belle et Sébastien, un film du réalisateur français Nicolas Vanier. Lui-même connaît deux suites adaptant très librement différents épisodes des romans d’Aubry : Belle et Sébastien : L’aventure continue et Belle et Sébastien 3 : Le dernier Chapitre. Elles sortent respectivement en 2015 et en 2017.
