En 1968, les studios Hanna-Barbera décident de produire une série d’animation centrée sur une course internationale de voitures dans laquelle 11 pilotes excentriques s’affrontent à bord de bolides tous plus différents les uns que les autres.
Les Fous du volant (Wacky Races, en version originale) n’est pas tout à fait une idée originale, puisque ce dessin animé s’inspire largement du film La Grande Course autour du monde (The Great Race, en anglais), sorti en 1965 et qui lui-même relate un événement sportif ayant réellement eu lieu : une grande course automobile à travers le monde, qui se déroula en 1908.
Parmi les 11 pilotes que l’on retrouve dans chacun des 17 épisodes de la série (tous diffusés en 1968), les antihéros Satanas et Diabolo sont sans doute ceux qui marquent le plus les esprits. Le premier est une sorte de savant fou qui compte sur ses nombreux gadgets pour éliminer ses adversaires, tandis que le second est un chien qui lui sert de co-pilote et passe son temps à rire sous cap.
Grandement inspiré du personnage de Maximilian Meen dans le film La Grande Course autour du monde, Diabolo est plus précisément un croisé Airedale Terrier, Chien de Saint-Hubert et chien d’arrêt. Jaune, court sur patte et rondouillard, il porte généralement une écharpe orange et un casque d’aviateur. Ses concepteurs disent de son apparence peu flatteuse qu’elle est destinée à le faire ressembler à « un aspirateur qui ferait la taille d’un tank ».
Lui et son propriétaire tentent à chaque fois de tricher pour l’emporter, mais leurs tentatives se soldent toutes par de cuisants échecs.
Ces derniers contribuent à les rendre attachants, et les deux compères sont si populaires qu’ils deviennent les personnages principaux d’un spin-off produit en 1969 et intitulé Satanas et Diabolo (Dastardly and Muttley in their Flying Machines, en version originale). Celui-ci prend place durant la Première Guerre mondiale ; ils n’y sont pas pilotes de voitures de course, mais membres d’une escadrille volante de l’armée allemande chargée d’intercepter des pigeons voyageurs. Comme dans la série d’origine, chacun des 17 épisodes se termine sur un échec complet pour les deux compères. On les retrouve aussi bien sûr au casting des deux reboots des Fous du volant diffusés respectivement en 2007 et 2017.
De fait, le physique ingrat de Diabolo ne l’a pas empêché de devenir un des chiens incontournables des dessins animés américains.
