Après avoir conquis dans les années 50 les lecteurs des journaux américains, Snoopy, le Beagle blanc inventé par le dessinateur Charles M. Schulz (1922-2000) dans sa bande dessinée Peanuts, fait au cours de la décennie suivante son arrivée à la télévision – plus précisément en dessin animé. Il y conserve toute son excentricité, philosophant sur le sens de la vie, s’inventant une carrière de pilote d’avion et d’astronaute, dormant sur le toit de sa niche ou encore se déplaçant sur ses pattes arrière.
Cette série d’animation riche d’une quarantaine d’épisodes produits par Lee Mendelson Film Productions et Bill Melendez Productions se distingue par un rythme de parution très sporadique, mais est toujours en cours de diffusion plus d’un demi-siècle après ses débuts. La technique a bien sûr évolué entretemps, mais le dessin des différents épisodes – y compris les plus récents - est toujours resté fidèle au style minimaliste de l’œuvre de Schulz.
La série débute en 1965 avec un premier opus intitulé Joyeux Noël, Charlie Brown ! (A Charlie Brown Christmas, en version originale), qui fait figure d’OVNI dans le paysage audiovisuel de l’époque. Avec son rythme posé, son animation simpliste par rapport aux productions rivales et sa musique qui mélange chansons de Noël et jazz, cette adaptation à l’écran est loin d’être un pari gagné d’avance. La chaîne qui la diffuse, CBS, n’y croit d’ailleurs pas une seconde.
Joyeux Noël, Charlie Brown ! rencontre pourtant un succès inattendu : non content d’atteindre 45% de part d’audience, ce premier opus reçoit les éloges de la presse. En parallèle de la sortie de nouveaux épisodes, ses énièmes rediffusions aident Snoopy à devenir l’un des personnages les plus célèbres de la culture pop américaine.
Pour autant, il n’est pas tout à fait une création originale. Pour dessiner son emblématique Beagle, Charles M. Schulz s’est en effet inspiré du chien noir et blanc prénommé Sniffy qu’il avait quand il était adolescent. Il a cependant décidé d’opter pour un autre nom, car Sniffy est déjà utilisé pour un représentant de la gent canine par un autre auteur de bande dessinée.
Quoi qu’il en soit, la popularité du personnage est telle qu’il survit au décès de son créateur en 2000 et à l’arrêt de la bande dessinée la même année. En effet, non seulement le dessin animé continue de connaître de nouveaux épisodes, mais on retrouve également Snoopy en 2014 dans la série d’animation française Peanuts, et en 2015 dans le film d’animation Snoopy et les Peanuts (The Peanuts Movie, en version originale).
