Jusqu'aux années 50, le meilleur ami de l'Homme est peu représenté dans le cinéma et les films d'animation. À l'exception notable de Pluto et Dingo, Disney ne déroge pas à la règle : Pataud dans Cendrillon et Nana dans Peter Pan sont certes eux aussi des chiens et font l'objet d'une certaine affection de la part du public, mais ils n'occupent que des rôles secondaires et leurs actions ne sont pas décisives pour le déroulement de l'histoire.
En 1955, un film d'animation qui devient par la suite un grand classique des studios Disney change la donne : il s'agit de La Belle et le Clochard (Lady & The Tramp en version originale). Il conte une merveilleuse histoire d'amour entre Lady, un magnifique Cocker Anglais adopté par une bonne famille de la Nouvelle-Angleterre, et Clochard, un chien errant qui passe son temps à chercher de la nourriture.
Le scénario du film La Belle et le Clochard est inspiré de celui de la nouvelle Happy Dan, the Whistling Dog, parue en 1937 et écrite par Ward Greene. Toutefois, le personnage de Lady est proposé par des collaborateurs à Walt Disney (1901-1966) bien avant qu'il ne découvre cette oeuvre et en achète les droits.
C'est en effet dès 1936 que Joe Grand et Dick Huemer, animateurs au sein des célèbres studios, proposent à leur patron de réaliser un film mettant en scène une romance et un personnage inspiré du Cocker Anglais nommé Lady que possèdent Joe Grand et sa femme. Des esquisses du personnage ainsi qu'un scénario sont élaborés et soumis à Walt Disney. Toutefois, ce dernier n'est pas convaincu par l'histoire qu'imaginent Grand et Huemer, même s'il est séduit par Lady. Le scénario, très proche du court métrage Casanova canin (Canine Casanova), sorti en 1945 et mettant Pluto en tête d'affiche, se déroule essentiellement en intérieur. Clochard n'y existe pas encore, mais en revanche plusieurs éléments que l'on retrouvera dans le scénario final figurent déjà dans cette première mouture : c'est le cas notamment de l'arrivée du bébé, qui fait que ses maîtres s'occupent moins de Lady, ainsi que la présence de la tante et de ses deux chats.
Faute de scénario valable à ses yeux, Walt Disney décide de mettre en suspens ce projet. Il décide toutefois de le relancer en 1943, lorsqu'il découvre Happy Dan, The Whistling Dog. Disney contacte alors l'auteur afin de développer l'histoire et d'en acheter les droits de production, son idée étant en quelque sorte de faire se rejoindre les destins respectifs de Dan et de Lady. Cela amène Ward Greene à publier quelques mois plus tard une nouvelle version intitulée Happy Dan, the Whistling Dog and Miss Patsy, the Beautiful Spaniel, qui intègre quelques scènes issues du scénario initialement écrit par les animateurs Disney et devient le socle du film La Belle et le Clochard.
Les choses ne s'arrêtent pas là : quelques temps après, Walt Disney tombe sous le charme d'une histoire adaptée à la radio intitulée Imperfect Lady, et décide de l'intégrer elle aussi au projet. Il va même jusqu'à recruter Cap Palmer, son auteur, afin que celui-ci travaille sur cette intégration.
En 1953, Walt Disney décide de publier sous forme de nouvelle écrite par Ward Greene le scénario final de La Belle et le Clochard. Via cette publication préalable à la sortie du film, il entend familiariser déjà le public à l'histoire.
Résultant du mélange de l'histoire de Joe Grand et Dick Huemer avec celle de Happy Dan, The Whistling Dog, La Belle et le Clochard (Lady & The Tramp) conte la romance de deux chiens qu'à la base tout éloigne.
Lady, superbe Cocker Anglais, appartient à Darling Chéri : elle est offerte à cette dernière par son mari Jim alors qu'elle n'est encore qu'un chiot. Habituée à dormir au pied du lit de ses maîtres depuis son adoption, elle mène une vie paisible et est au centre de l'attention de ses propriétaires. Cependant, elle remarque que progressivement ces derniers changent de comportement à son égard. D'après ses amis, une des causes les plus probables est la naissance future d'un bébé. Passant par hasard dans le coin, Clochard confirme et explique à Lady ce que l'arrivée d'un enfant va impliquer pour elle.
Les faits lui donnent raison, puisque les choses deviennent encore pire à la naissance du bébé. Délaissée, écartée, Lady est reléguée au second plan des priorités de ses maîtres. Le point de non-retour est atteint lors du départ en vacances de ces derniers. Afin de partir sans tracas, ils demandent à tante Sarah de venir s'occuper du chérubin. Celle-ci débarque donc à la maison avec ses deux chats siamois, qui sont pourvus de mauvaises intentions. Lady se retrouve accusée de tous leurs dégâts, à tel point que tante Sarah finit par l'emmener dans une boutique pour lui faire porter une muselière. Excédée, la chienne décide de s'enfuir, et trouve alors du réconfort auprès de Clochard.
Après l'avoir débarrassée de sa muselière, il l'emmène chez un vieil ami à lui, Tony, afin de partager un bon repas. C'est à ce moment-là que débute une des scènes les plus mythiques de l'histoire des studios Disney. Tandis que Tony et son compère Joe interprètent Bella Note à l'accordéon et à la mandoline, les deux chiens se retrouvent à manger le même spaghetti et finissent par s'embrasser.
La suite de leur histoire n'est pas un long fleuve tranquille. Que ce soit l'arrivée de Belle à la fourrière ou le sauvetage de Clochard par les amis de Lady, de nombreux événements viennent perturber leur idylle. Cependant, malgré les turbulences et les conflits, l'amour triomphe, et l'histoire se conclut merveilleusement avec la naissance de quatre adorables chiots.
En plus de Lady et Clochard, les deux personnages principaux, de nombreux autres chiens figurent au casting de La Belle et le Clochard. On trouve ainsi pêle-mêle :
Les chiens sont donc omniprésents au sein de La Belle et le Clochard : ils occupent la majorité des rôles, dont les deux principaux. Ainsi, plus généralement, on peut considérer que la véritable star du film est le meilleur ami de l'Homme.
Beaucoup de paramètres font que La Belle et le Clochard est devenu un grand classique des films d'animation. La valorisation du franchissement des barrières de classe sociale, le remarquable travail des équipes Disney sur la personnalité de chaque protagoniste, le choix judicieux des musiques accompagnant l'ensemble des actions sont autant d'ingrédients qui ont permis au film de s'ériger en chef-d'oeuvre.
Il connaît d'ailleurs en 2001 une suite, intitulée La Belle et le Clochard 2 : L'Appel de la rue (Lady and the Tramp II: Scamp's Adventure). Celle-ci est centrée sur Scamp, seul mâle de la portée de Lady et Clochard, en quête d'identité. Elle est loin de remporter le même succès que le premier opus, mais a au moins le mérite de rappeler toute la qualité de l'oeuvre réalisée près d'un demi-siècle plus tôt.
Il faut aussi souligner que c'est grâce à La Belle et le Clochard que le meilleur ami de l'Homme devient pour la première fois la star incontestée d'un film d'animation. Il met en scène de nombreux représentants de la gent canine, chacun apportant sa patte au scénario.
Quant aux deux personnages principaux, Lady et Clochard, ils font partie des personnages les plus emblématiques de toute l'histoire des studios Disney - notamment grâce à la scène culte du repas chez Tony, restée gravée dans bien des mémoires.
