Depuis les années 60, le dessin animé est un produit qui se destine aux plus jeunes - contrairement à ce qui se passait à ses débuts. Mais dans les années 90, le succès retentissant du dessin animé Les Simpson montre qu’il est possible de produire des cartoons destinés en priorité aux adultes. Débutées en 1989, les aventures satiriques de cette famille américaine type créée par l’Américain Matt Groening (né en 1954) sont suivies par des millions de spectateurs partout dans le monde, et une majeure partie d’entre eux sont des adultes. D’autres créateurs se mettent alors en tête de cibler eux aussi un public plus âgé.
C’est le cas notamment du dessinateur et réalisateur américain Seth McFarlane (né en 1973), qui à partir de 1999 emboîte le pas aux Simpson avec le dessin animé Les Griffin (Family Guy en version originale). Cette comédie familiale coproduite par Fuzzy Door Productions et 20th Television parodie elle aussi le mode de vie américain, mais en mettant en scène une famille encore plus excentrique.
Les Simpson possèdent un Lévrier Whippet nommé Petit Papa Noël (Santa's Little Helper dans la version originale), qui se comporte plus ou moins conformément à ce qu’on attend d’un représentant de la gent canine. On ne peut pas en dire autant du compagnon des Griffin : baptisé Brian, ce Labrador Retriever blanc se déplace exclusivement sur deux pattes, parle comme un professeur d’université et conduit une Toyota Prius.
Dragueur invétéré, grand buveur de Martini et amateur de cigares à ses heures, Brian n’est pas sans rappeler Bimbo, la vedette canine du dessin animé des années 30 Talkartoons. Quoi qu’il en soit, c’est l’un des membres de la famille les plus intelligents. Comme Snoopy, un des chiens de bande dessinée les plus célèbres, il se rêve même écrivain. Ses manuscrits sont toutefois systématiquement rejetés par les maisons d’édition.
Au fil des plus de 400 épisodes que comprend cette série toujours en cours de diffusion, Brian devient très populaire. Lorsqu’en 2013 il est renversé par une voiture et succombe à ses blessures dans l’épisode de la saison 12 Une vie de chien (Life of Brian, en version originale), les réactions du public sont donc très négatives.
Une pétition en ligne est même créée et recueille plus de 120.000 signatures, tandis que certains fans vont jusqu’à appeler au boycott de la série. Les auteurs reçoivent même des messages de menaces de la part des spectateurs les plus mécontents. Deux épisodes plus tard, tout est bien qui finit bien : Stewie, le bébé surdoué de la famille, parvient à revenir dans le passé grâce à une machine à voyager dans le temps et à sauver la vie de Brian, pour le plus grand bonheur du public.
Seth MacFarlane déclare alors sur Tweeter : « Vous ne pensiez tout de même pas qu’on tuerait vraiment Brian, quand même ? Mon Dieu, il faudrait qu’on soit sacrément défoncés. »
