Mon chien est stressé : symptômes et solutions

Le stress désigne un état d'inquiétude ou de tension psychologique causé par une situation difficile. Il s'agit d'une réaction naturelle de l'organisme, aussi bien chez l'humain que chez l'animal, afin de se préparer à faire face à une source d'inquiétude ou une menace.

Le stress se traduit par des changements psychologiques et corporels divers : le corps se tend et s'immobilise, le cœur bat plus vite, les pupilles se dilatent, les poils se hérissent, etc. L'organisme se prépare à se battre ou à fuir.

Le plus souvent, le stress s'avère ponctuel : il s'atténue puis disparaît en même temps que la menace potentielle ou la source d'inquiétude. Toutefois, il se peut que la cause sous-jacente soit présente très fréquemment, voire en permanence : c'est le cas par exemple si ce qui le stresse se trouve au domicile (par exemple un parent menaçant) ou dans le voisinage (comme un chien très menaçant). Le cas échéant, le stress risque de devenir chronique, et d'avoir un véritable impact sur la santé.

Pour se sentir pleinement épanoui, un chien doit évoluer dans un environnement sain et serein. À l’inverse, comme pour un humain, un environnement anxiogène lui cause du stress.

Comme pour un humain, il existe de nombreux facteurs de stress pour un chien. On peut globalement les regrouper en quatre grandes catégories : un manque d'attention, un mode de vie inadapté, un changement de routine ou un environnement inquiétant - même s'il en existe encore d'autres.

Même si bien sûr il existe des exceptions, les chiens sont globalement moins indépendants que les chats, et souffrent plus facilement d'isolement ou de solitude.

C'est le cas par exemple si :

• on est souvent absent, par exemple au travail ;
• on ne s'adresse pas beaucoup à lui ;
• on ne joue pas suffisamment avec lui ;
• on ne l'emmène pas suffisamment avec soi lorsqu'on sort ;
• on ne lui permet pas d'être présent, par exemple lorsqu'on regarde la télévision ;
• on ne partage pas beaucoup de moments de complicité avec lui.

Il faut bien comprendre qu'il peut se sentir seul même s'il ne l'est pas véritablement. Après tout, être présent à ses côtés ne suffit pas : il faut également avoir un minimum d'interactions avec lui, que ce soit pour jouer, l'éduquer, lui témoigner de l'affection avec des caresses ou des grattouilles...

Quoi qu'il en soit, de telles situations causent du stress chez le chien - le plus souvent chronique, puisque ce sont des habitudes.

Un chien n'a pas seulement besoin de compagnie pour être heureux : il lui faut également de l'espace, des activités à faire, des stimulations...

C'est le cas en particulier :

• un logement trop petit, voire sans jardin ;
• un environnement peu stimulant, bruyant et/ou agité ;
• des promenades et sorties diverses trop peu nombreuses ;
• un manque d'exercice et d'activités diverses : jeux, randonnées... ;
• un manque d'interactions avec des inconnus, qu'il s'agisse d'autres chiens, de passants... ;
• un agencement inadapté, par exemple un panier placé dans une pièce très bruyante.

Même s'ils sont capables de s'adapter, les chiens restent des animaux plutôt routiniers, qui aiment bien que les petites habitudes soient respectées. Ils peuvent ainsi se sentir perturbés voire stressés si leur quotidien est modifié massivement et/ou fréquemment.

C'est le cas lors des changements suivants :

• un déménagement, a fortiori dans un logement plus petit ;
• un changement de mobilier et/ou d’agencement intérieur ;
• la naissance d'un enfant ;
• l'adoption d'un nouveau animal : un autre chien, un chat, un lapin... ;
• la présence de personnes inhabituelles dans le foyer, par exemple des amis ou de la famille ;
• le départ d'un membre de la famille, du fait d'une séparation, d'un décès... ;
• des horaires fluctuants pour les principales activités, comme les repas ou les sorties.

Naturellement, un chien est capable de s'adapter : les choses finissent donc normalement par rentrer dans l'ordre au bout de quelque temps. Cela étant, si les changements sont trop nombreux et/ou fréquents, ils risquent alors de créer un véritable stress chronique chez lui.

Le chien peut ressentir du stress tout simplement parce que son environnement est inquiétant.

Cela se produit par exemple dans les cas suivants :

• un conflit avec un animal de la famille ou du voisinage ;
• un bruit fort : un pétard, un feu d'artifice, de l'orage... ;
• une odeur étrange, forte et/ou inconnue, a fortiori déplaisante ;
• des violences physiques ou de la maltraitance ;
• un maître lui-même très stressé, les chiens ressentant et comprenant les émotions humaines.

Il existe encore d'autres raisons pouvant causer du stress chez un chien, ponctuel ou même chronique. C'est le cas en particulier :

• s'il est souvent réprimandé sans véritable raison ;
• s'il a subi des maltraitances récurrentes par le passé ;
• s'il a déjà été abandonné, car il peut craindre que cela se reproduise ;
• s'il est souffrant, du fait d'une blessure importante ou d'une maladie.

Il peut être difficile pour un maître de remarquer au premier coup d'oeil que son chien est stressé, d’autant qu’on considère encore trop souvent que l'anxiété est propre à l'Homme. Or il s’agit bien là d’une idée reçue : les animaux sont eux aussi fréquemment affectés par ce trouble émotionnel. Chez le chien, certains signes ne trompent pas...

Le chien ne pouvant verbaliser son inconfort et son mal-être, c'est comme souvent son attitude qu'il faut scruter pour décrypter son état mental. Un animal stressé pourra ainsi être particulièrement agité et/ou avoir un comportement obsessionnel et compulsif. Un chien qui aboie trop, lèche avec excès ou encore adopte un comportement destructeur exprime par là quelque chose.

Mais c’est aussi l’inverse qui peut se produire, si bien qu’un comportement inhibé doit aussi alerter. Si l'animal semble perturbé, s'il cherche à fuir ou à se cacher, alors sans doute est-il en proie au stress.

Cela dit, les modifications comportementales les plus significatives sont bien évidemment celles qui touchent à l'hygiène de vie. Un chien qui refuse de manger ou au contraire adopte un comportement boulimique, trahit probablement par là un mal-être, si le problème n’est pas lié à une maladie. De la même façon, s'il n’arrive pas à dormir ou au contraire dort tout le temps, c'est vraisemblablement le signe d'un mal-être profond, potentiellement lié à un stress chronique, dès lors que la piste médicale est écartée.

En plus de certains signes comportementaux, différents symptômes physiologiques peuvent également trahir un état de stress du chien.

Ainsi, des tremblements voire frissons du chien, un rythme cardiaque ou des halètements plus rapides qu’à l’accoutumée, des pupilles dilatées, un poil hérissé, des bâillements nerveux, une transpiration excessive notamment des pattes, une production abondante de salive ou encore des troubles gastriques tels que des diarrhées et des vomissements sont autant de symptômes potentiellement révélateurs d’un stress de l’animal.

Un stress important mais qui reste passager n'a pas de réelle conséquence, car les choses rentrent dans l'ordre en très peu de temps. Ce n'est toutefois pas le cas si le stress est chronique : la santé du chien risque d'en pâtir à plus ou moins long terme.

Les complications possibles du stress sont nombreuses, mais les plus courantes chez un chien sont les suivantes :

• une dermatite, avec des rougeurs, des croûtes, des pellicules... ;
• un sommeil de mauvaise qualité : insomnie, agitation, réveil inopportun... ;
• des troubles digestifs, comme des diarrhées ou à l'inverse une constipation ;
• des défenses immunitaires affaiblies, ce qui augmente le risque d'infections et autres maladies ;
• une hypertension artérielle, qui dégrade le coeur ainsi que les vaisseaux sanguins ;
• une dépression, en particulier si le chien est vraiment stressé sur le long terme.

Pour cette raison, il est impensable de laisser la situation perdurer : le risque de conséquences réelles sur la santé morale ou physique de l'animal est élevé.

Contrairement à ce qu'on pourrait penser, il n'est pas si évident de reconnaître un chien stressé. En effet, les symptômes de stress ne sont pas forcément faciles à détecter - en tout cas au début -, et même lorsqu'ils le sont, ils peuvent également être causés par une maladie.

Pour cette raison, le mieux si on suspecte un stress chronique est de se rendre chez un vétérinaire. Celui-ci commence par ausculter le chien et réaliser divers examens : par exemple une prise de sang, une analyse d’urine ou des selles, une radiographie, une biopsie de la peau... Dans certains cas, notamment s'il y a des signes cutanés, il peut tenter un traitement contre les parasites ou les allergies, au cas où la situation s'améliorerait.

Si cela ne donne pas de résultats, le vétérinaire suspecte alors une cause psychologique, notamment du stress. Le cas échéant, il s'intéresse au mode de vie de la famille, l'agencement du logement et la routine mise en place, pour comprendre ce qui pose problème. Cela ne suffit toutefois pas toujours : le cas échéant, mieux vaut demander conseil à un comportementaliste canin, qui est un spécialiste du comportement des chiens, comme d'ailleurs son nom l'indique.

Les émotions font partie intégrante de la vie des humains comme de celle des animaux. Toutefois, un stress répété ou prolongé peut profondément affecter le chien, aussi bien psychologiquement que physiquement. Fort heureusement, des solutions existent pour l'apaiser.

La première chose à faire si on pense que son chien est stressé consiste à faire cesser la cause de son anxiété, si bien sûr cela est possible.

Naturellement, la solution à mettre en place dépend de la situation. Toutefois, il convient généralement de :

• lui proposer davantage d'activités stimulantes s'il s'ennuie ;
• lui laisser de quoi s'occuper s'il passe beaucoup de temps seul ;
• passer davantage de temps avec lui, quitte par exemple à l'emmener lorsqu'on sort ;
• lui faire faire plus souvent des rencontres, notamment avec d'autres chiens ;
• faire en sorte de l'ignorer moins souvent : des gestes ou des mots gentils font toujours plaisir ;
• aménager différemment le logement pour qu'il ait plus d'espace à lui ;
• faire en sorte qu'il puisse manger, dormir et se reposer dans des endroits calmes ;
• conserver des horaires aussi fixes que possible, a minima pour les repas et les sorties ;
• lui laisser un vêtement ou un linge imprégné de sa propre odeur, s'il a du mal à rester seul ;
• ne pas changer souvent l'agencement du logement, en particulier les principaux meubles ;
• éviter les bruits forts et les odeurs puissantes en sa présence, pour ne pas l'importuner ;
• ne pas le gronder sans raison, le frapper, le violenter ou encore le maltraiter.

Cela devrait permettre de réduire le stress du chien, et ainsi de faire cesser ses symptômes. Les choses peuvent toutefois mettre un certain temps avant de rentrer dans l'ordre : souvent plusieurs semaines voire plusieurs mois, a fortiori si le problème durait depuis longtemps.

Les changements précédents sont généralement d'une grande aide pour réduire le stress du chien, en tout cas sur le long terme. Toutefois, à court terme, il peut être utile de recourir à des médicaments anti-stress.

Il existe toutes sortes de calmants pour chien, parmi lesquels :

• des comprimés anti-stress à base de plantes ;
• des colliers anti-stress, qui se portent comme de vrais colliers ;
• des sprays et diffuseurs, à base entre autres d'huiles essentielles ;
• des phéromones apaisantes pour le chien, à vaporiser sur son panier et dans le logement ;
• des compléments alimentaires comme le Zylkène, à glisser dans la nourriture ;

• de l'huile de CBD pour animaux, à mélanger à sa gamelle d'eau ou à verser dans sa gueule.

En revanche, comme pour les humains, mieux vaut demander conseil à son vétérinaire avant d'envisager tout traitement médicamenteux, même naturel. Après tout, ce n'est pas parce qu'une substance est naturelle qu'elle est efficace ou même inoffensive.

Mieux vaut prévenir que guérir : être un bon maître pour son chien, c’est aussi apprendre à anticiper les facteurs de stress pour l’animal, et ainsi les éviter lorsque cela est possible et souhaitable. Concerts, feux d'artifice et carnavals sont autant d’exemples de situations anxiogènes pour l’animal, qu’il n’est nul besoin de lui imposer.

Dès son plus jeune âge, il doit ainsi être progressivement exposé à des situations stressantes (en particulier à travers la découverte d’environnements nouveaux) auxquelles il pourra doucement s'habituer. Même si cela peut parfois être désagréable, tant pour lui que pour son maître, il a besoin d'apprendre à faire face à ses émotions. Il faut ainsi l'accompagner sans commettre l'erreur de trop le couver, surtout s'il est encore jeune. En effet, cela pourrait compromettre son apprentissage et l'empêcher d'acquérir les outils psychologiques, cognitifs et adaptatifs dont il a besoin pour faire face aux aléas de sa vie future.

Le stress fait partie de la vie du chien. Mais s'il perdure ou se répète trop fréquemment, il peut avoir de lourdes conséquences, tant physiques que psychologiques. En en connaissant les causes possibles et en apprenant à en reconnaître les symptômes, le maître pourra mettre en place des stratégies pour éviter les sources de stress inutiles et aider son animal à faire face aux situations anxiogènes qu'il rencontrera tout au long de sa vie.