Est-ce qu'un chien peut rêver ou faire un cauchemar ?

Les rêves sont des images et représentations mentales produites par le cerveau pendant le sommeil, notamment pendant les phrases de sommeil paradoxal. C'est ce qui les distingue des hallucinations, qui elles surviennent en phase d'éveil.

Ils peuvent être positifs ou négatifs : dans ce cas, on parle alors de cauchemars.

Les rêves sont basés sur des souvenirs vécus, qui sont réassemblés pour créer de nouvelles histoires. On en fait généralement plusieurs par nuit ; toutefois, il est rare qu'on s'en souvienne. En effet, le cerveau ne peut pas créer de nouveaux souvenirs pendant le sommeil : il doit être éveillé pour cela. C'est ce qui explique qu'on se rappelle mieux de ses rêves si on se réveille pendant la nuit.

Les humains sont capables de rêver ; la question se pose de savoir si les animaux de compagnie, notamment les chiens, peuvent en faire de même.

Pour ce que l'on en sait aujourd'hui, tout porte à croire que, comme les humains, les chiens font des rêves et même des cauchemars.

En particulier, le professeur Stanley Coren, spécialiste du comportement canin à l’Université de Colombie-Britannique au Canada montre dans son livre Do Dogs Dream?: Nearly Everything Your Dog Wants You to Know paru en 2012 que le cerveau d’un chien est structuré de la même manière que celui d’un humain et que son activité cérébrale est comparable à la nôtre, ce qui appuie l’hypothèse qu'il est capable de rêver.

De l'extérieur, il est également possible de voir des signes qui semblent indique que le chien est dans une phase de sommeil paradoxal, et donc potentiellement en train de rêver. On peut citer en particulier les suivants :

• il peut avoir de petites contractions musculaires, voire faire de vrais gestes (par exemple des pattes ou de la queue) ;
• il peut émettre des vocalises : petits couinements, jappements, hurlements, etc. ;
• sa respiration est irrégulière et superficielle, alors qu'elle est lente et profonde dans le sommeil profond ;
• ses yeux bougent très vite derrière ses paupières : on parle de REM, pour Rapid Eye Movement.

La ressemblance entre le chien et l’Homme va même plus loin, puisqu’un chien peut s’avérer somnambule ! Cela ne doit pas inquiéter outre mesure : il faut simplement le ramener doucement jusqu'à son lieu de couchage, en le portant ou en dirigeant ses pas (selon sa taille), sans chercher à le réveiller. S’il se réveille brutalement, on peut le rassurer avec des caresses et des paroles douces, car il risque d’être désorienté, ce qui pourrait le conduire à être agressif.

Le chien bouge les pattes, couine, fait de petits bruits, remue la queue… : pas de doute, il est en train de rêver. Mais à quoi donc ?

Comme on ne peut pas poser la question au principal intéressé, des chercheurs américains du Picower Insitute for Learning and Memory, un des trois départements de neurosciences du MIT (Massachusetts Institute of Technology,), se sont penchés sur le sujet. Les résultats de leurs travaux ont été synthétisés dans un article intitulé « Biasing the content of hippocampal replay during sleep », paru en septembre 2012 dans le magazine Nature Neuroscience. Et contrairement à ce que l’on pourrait penser à première vue, les rêves de nos toutous pourraient être relativement complexes.

Ainsi, un chien endormi ne rêve pas forcément qu’il course le chat du voisin ni qu’il se régale avec une gamelle bien remplie. Les chercheurs ont étudié le cerveau d’un rat et ont relevé qu’à certaines phases de son sommeil, il présentait exactement la même activité que lorsqu’il était éveillé et parcourait un labyrinthe. Leurs conclusions montrent que l’activité cérébrale d’un rat en train de dormir est similaire à celle d’un humain en train de dormir, et, par extension, à celle des autres mammifères en train de dormir – dont le chien. Autrement dit, un Homme, un chien et un rat font à peu près tous les mêmes genres de rêves : ils revivent en songe les événements de la journée.

Il y a donc fort à parier qu’un chien rêve de son maître, des événements survenus pendant ses promenades du jour, des jeux qu’il a pratiqués dans la journée, ou encore des proies qu’il a chassées.

Pour ce que l'on en sait, la race, la taille et l'âge semblent influencer les rêves.

Tout d'abord, la race influe sur l’instinct et sur les expériences et évènements que le chien vit pendant la journée, et donc sur ceux qu'il revit la nuit. Ainsi, un Pointer peut rêver qu’il se met à l’arrêt, un Springer Anglais endormi s’amuser à chasser un oiseau imaginaire, et un Dobermann faire fuir un intrus qui n’existe que dans son rêve.

Il se pourrait également que petits et grands chiens rêvent différemment. En effet, les petits montrent des signes de sommeil paradoxal et de REM plus fréquents au cours du sommeil, même s'ils sont plus courts. Cela pourrait être en lien avec la taille du cerveau, et en particulier d’une partie du cerveau des mammifères appelée « pont de Varole » : plus cette partie du tronc cérébral est petite, plus les muscles sont actifs durant le sommeil.

Les petits chiens montreraient donc davantage de « signes » de sommeil paradoxal (à commencer par des mouvements de pattes) que les grands chiens, et pourraient donc rêver davantage. Toutefois, aucune étude scientifique n’a encore comparé le sommeil paradoxal d’un Chihuaha à celui d’un Dobermann, donc la question de savoir si les petits chiens rêvent davantage que les grands n’est pas encore élucidée.

Enfin, il semblerait que les chiots rêvent plus fréquemment, quels que soient leur taille ou leur poids. L’hypothèse avancée par les scientifiques est qu’en raison de leur jeune âge, ils ont à traiter l’acquisition d’une grande quantité d’informations et d’expériences nouvelles. Pour faire le tri et fixer la mémoire et les apprentissages, leur cerveau a donc besoin de davantage de sommeil paradoxal, et donc potentiellement de rêves et cauchemars.

Si un chien hurle, aboie ou grogne lorsqu’il dort, est-ce que cela signifie qu’il est en train de faire un cauchemar ?

Cela est impossible à déterminer car, comme pour les humains, l’activité cérébrale du chien est la même que le rêve soit agréable ou, au contraire, désagréable et effrayant. Un aboiement pourrait tout aussi bien traduire un bonheur onirique intense qu'une salutation de ses amis lors d'une rencontre entre chiens au parc ou qu'une séance de jeu avec sa nouvelle balle. Ainsi, même s’il semble faire un cauchemar, il est préférable de ne pas réveiller son chien, afin de ne pas perturber son cycle de sommeil et risquer de le désorienter. Réveiller un chien qui dort peut même être dangereux pour le maître, qui pourrait bien se faire mordre par son chien, pour peu que ce dernier soit déstabilisé à son réveil ou se croit encore dans sa partie de jeu ou de chasse imaginaire.

Il n’en reste pas moins que lorsque le sommeil du chien est très agité, qu’il jappe ou aboie fréquemment au cours de ses rêves (ou cauchemars, nul ne le sait), cela peut déranger son maître pendant la nuit. Le cas échéant, mieux vaut éviter qu’il dorme avec ce dernier, et donc définir le lieu de couchage du chien en dehors de la chambre à coucher. Mais contrairement à ce qu'on pourrait croire, un chien somnambule ne présente pas de réel danger, car il a tendance à se réveiller tout seul en se cognant contre un objet ou en étant surpris par le bruit de son propre aboiement.

Cela dit, si son sommeil est fréquemment agité, il convient de se tourner vers un vétérinaire, car cela pourrait être lié à un stress, une maladie ou encore des troubles organiques.

Comme un humain, un chien qui fait un cauchemar peut être très agité et/ou vocal : il peut même gémir, aboyer, hurler... ce qui s'avère souvent très impressionnant, en plus d'être gênant. La tentation peut alors être forte de le réveiller, pour le tirer de ce mauvais moment et qu'il retrouve un sommeil plus serein.

Dans la pratique, ce n'est pas une bonne chose à faire. En effet, même si sa réaction peut sembler impressionnante de l'extérieur, c'est un fonctionnement normal du cerveau, qui aide notamment à fixer les apprentissages et la mémoire. Au contraire, être réveillé en plus rêve désagréable : ce n'est donc pas un service à lui rendre. Cela peut même s'avérer dangereux, car s'il est réveillé trop brutalement en plein cauchemar, il pourrait se montrer agressif sous l'effet de la confusion.

En résumé, il est déconseillé de réveiller un chien qui fait un cauchemar, sauf éventuellement dans le cas où il est en train de se mettre en danger à force de bouger dans son sommeil. Toutefois, s'il a souvent le sommeil agité, on peut en discuter avec son vétérinaire pour tenter de trouver une solution plus pérenne.