Si l'on dit souvent que le chien est le meilleur ami de l'Homme, ce n'est pas sans raison : il est en effet fidèle, dévoué, obéissant, affectueux... Autant de qualités qui peuvent rendre la cohabitation magique.
Parmi les signes qui montrent qu'un chien aime son maître, figure notamment le fait qu'il remue la queue quand il le voit. Toutefois, ce comportement peut aussi avoir d'autres sens, en fonction du contexte dans lequel il se manifeste.
Quelles sont les raisons qui peuvent conduire un chien à remuer la queue ? Comment apprendre à distinguer les différents cas possibles ? Par ailleurs, est-ce normal si un chien ne remue pas la queue ?
Tous les chiens ou presque remuent la queue de temps à autre. Toutefois, ils le font très rarement lorsqu'ils sont seuls : ils utilisent beaucoup plus ce comportement en compagnie d'autres individus, notamment des congénères ou des humains. La raison est simple : il s'agit pour eux d'un moyen de communiquer avec leur entourage. C'est même un élément de base du langage corporel d'un chien.
Le plus souvent, lorsqu'il remue la queue, il le fait pour exprimer une émotion :
Ce comportement peut ainsi avoir de nombreuses significations différentes en fonction de la situation. C'est un peu comme le sourire chez les humains : un sourire est souvent signe de joie ou de bien-être, mais il peut aussi être crispé, amer, tendu..., et exprimer alors quelque chose de négatif (de la tension, du stress, de la douleur...).
Il convient aussi de rappeler qu'il existe des chiens à la queue courte, voire sans queue du tout : chez eux, ces mouvements sont remplacés par des petits mouvements de l'arrière-train.
Même si on parle de « remuer la queue » de façon générale, un chien ne le fait pas toujours de la même façon. En particulier, le port de la queue (c'est-à-dire la façon dont elle est positionnée) ainsi que la vitesse, la direction et l'amplitude des gestes sont autant d'indices permettant d'avoir une bonne idée de ce qu'il ressent et exprime.
Ainsi, en général :
Il s'agit là de généralités : ces propos valent chez une majorité de chiens mais pas nécessairement chez tous, car chaque individu est unique. Tout dépend de son caractère et de la façon dont il a appris le langage canin lorsqu'il était petit.
Par ailleurs, il existe des différences notables d'une race - voire d'un type de race - à l'autre. Par exemple, un Beagle garde généralement sa queue au-dessus de son dos : ce n'est pas pour autant un signe de menace ou d'agressivité. Un lévrier pour sa part la porte volontiers basse, mais cela n'est pas forcément une posture de soumission.
En se basant sur les mouvements de sa queue, on peut apprendre à reconnaître différents types d'émotions chez un chien :
Cela étant, dans la pratique, les choses sont souvent plus difficiles à cerner, d'autant que tous les chiens ne communiquent pas exactement de la même façon, en fonction notamment de leur race et de leur caractère. Le contexte joue alors un rôle important pour bien comprendre ce que l'animal essaie de dire, et son état d'esprit du moment.
Afin d'y voir plus clair, voici une présentation de quelques cas concrets que l'on est susceptible de rencontrer au quotidien, ainsi que l'interprétation la plus probable pour chacun d'entre eux.
La plupart du temps, un chien qui remue la queue alors qu'on lui parle (gentiment) montre ainsi qu'il est content de recevoir de l'attention : c'est un moyen pour lui d'exprimer sa joie et son attachement. Dans ce cas, plus on le regarde et on lui parle, plus il a tendance à agiter la queue, et ce de manière ample.
En général, d'autres signes d'enthousiasme sont également présents : par exemple, il peut sourire (ou en tout cas, avoir une expression faciale qui s'apparente à un sourire humain), avoir la gueule entrouverte avec la langue pendante, avoir un visage détendu... S'il a envie de jouer, il a également tendance à adopter une posture caractéristique : la partie antérieure du corps couchée sur le sol et les fesses dressées vers le haut.
Il est à noter qu'un chien peut tout à fait se conduire de la sorte avec des personnes autres que son maître : des membres de la famille, des amis, des voisins... ou même des inconnus, s'il est particulièrement sociable.
Si le fait d'agiter la queue est souvent associé à la joie ou au bonheur, ce comportement peut également être la manifestation d'émotions bien plus négatives.
En particulier, un chien qui remue la queue tout en grognant ou en aboyant est dans une tentative de menace ou d'intimidation. Le message sous-jacent est donc sans doute : « Ne t'approche pas, ou tu auras affaire à moi ! ». En général, ce comportement traduit une anxiété notable, a fortiori si la queue remue légèrement vers la gauche. Cela se produit si par exemple il rencontre un humain ou un animal qui l'inquiète.
Il peut même avoir une attitude franchement agressive, par exemple si quelqu'un empiète sur son territoire ou s'il se retrouve face à un prédateur : un loup, un lynx... La queue est alors dressée, et ses mouvements sont très rapides.
Quoi qu'il en soit, mieux vaut ne pas approcher un chien qui grogne tout en remuant la queue (ou même qui grogne tout court, d'ailleurs), car il risquerait alors de passer à l'attaque et de mordre - même si on n'est pas soi-même à l'origine de cet état d'anxiété.
Lorsqu'on gronde son chien, il a tendance à adopter une posture de soumission, afin d'apaiser les tensions : il détourne le regard, baisse les oreilles et la queue, marche avec le corps près du sol... Ce n'est toutefois pas toujours le cas : il peut également avoir une attitude diamétralement opposée, et notamment remuer la queue, comme s'il était content et joyeux.
Lorsque cela se produit, on pourrait penser qu'il ne comprend pas qu'on est en train de le gronder. Pourtant, la réalité est toute autre : il perçoit très bien les émotions humaines, notamment l'agacement ou la colère, même s'il n'en comprend pas forcément la cause. Dans une telle situation, remuer la queue est pour lui une façon d'exprimer son mal-être devant un débordement d'émotions négatives. Il est d'ailleurs probable que d'autres signes confirment ce ressenti : les oreilles sont baissées, le visage est tendu...
Une telle réaction est cependant peu commune : généralement, un chien qui se fait gronder adopte plutôt une posture de soumission, en plaçant sa queue entre ses pattes. Elle n'est toutefois pas impossible : tout dépend de la façon dont il a appris le langage canin lorsqu'il était petit.
Il est courant qu'un chien fasse des petits mouvements dans son sommeil, notamment des oreilles, des pattes ou de la queue. Il arrive en effet que son cerveau stimule ses nerfs alors qu'il est en train de dormir. On observe d'ailleurs le même phénomène chez les humains, ainsi que chez de nombreuses autres espèces animales.
Plus précisément, si sa queue (ou une autre partie de son corps) bouge alors qu'il est en train de dormir, c'est sans doute le signe qu'il est en plein rêve ou cauchemar. En effet, même si on n'a pas la certitude que nos compagnons sont capables de rêver, les ondes cérébrales qu'ils émettent pendant leur sommeil sont similaires à celles que nous produisons lorsque nous rêvons. Les spécialistes estiment ainsi qu'ils vivent probablement une expérience proche de la nôtre lorsque nous dormons.
Quoi qu'il en soit, il n'y a pas de signification particulière à chercher : le chien remue la queue sans en être conscient, et sans vouloir communiquer avec son entourage ni transmettre une quelconque émotion.
La plupart des chiens remuent la queue assez fréquemment dès lors qu'ils sont en compagnie d'humains, de congénères ou parfois même d'autres animaux.
Toutefois, d'autres le font assez peu. En effet, il faut se souvenir que chaque individu a son propre caractère : certains représentants de la gent canine sont expressifs, mais d'autres manifestent nettement moins leurs émotions, a fortiori s'ils sont peu sociaux.
Si un chien avait tendance à souvent agiter la queue et cesse de le faire, c'est peut-être le signe d'un problème d'ordre psychologique. En particulier, s'il est anxieux, cela peut le conduire à faire des mouvements bien plus discrets - et donc plus difficiles à repérer par un oeil non averti.
Il existe aussi des problèmes de santé qui font qu'il ne peut plus la mouvoir. C'est le cas notamment du syndrome de la queue morte, qui comme son nom l'indique la rend flasque et plutôt inerte : il apparaît souvent brutalement, et ses causes sont encore mal connues. Cela dit, une simple fracture peut suffire pour expliquer qu'il ne l'utilise plus beaucoup, voire plus du tout. Dans les deux cas, des signes de douleur sont alors généralement présents.
En cas de doute ou d'inquiétude, le mieux est de se tourner vers un professionnel : un vétérinaire si d'autres symptômes sont présents, un comportementaliste dans le cas contraire.
Il est normal pour un chien de remuer la queue : il s'agit pour lui d'une méthode efficace pour communiquer avec ses congénères, des humains ou même d'autres animaux. En fonction de la façon dont il la porte et de la nature du mouvement qu'il effectue, on peut tenter de deviner l'émotion qu'il exprime : de la joie, de la peur, de l'agressivité, de la curiosité...
Cela étant, une certaine prudence reste de mise face aux généralités : tous les chiens ne se comportent pas exactement de la même façon dans une situation donnée, en fonction notamment de leur caractère et de la façon dont ils ont été élevés.
Lorsqu'on souhaite comprendre pourquoi un chien remue la queue, mieux vaut donc aussi prendre en compte le contexte ainsi que les éventuels autres éléments de son langage corporel : son regard, l'expression de son visage, la position de son corps ou de ses oreilles... On réduit ainsi le risque d'interprétation erronée.
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