Les signaux d'apaisement, moyens de communication du chien

Les éthologistes appellent « signaux d’apaisement » les postures, regards, mimiques et mouvements que les chiens produisent pour s’auto-calmer, apaiser une situation tendue, exprimer leurs intentions pacifiques ou encore faire comprendre à l’autre individu en présence qu’ils sont dans un état émotionnel inconfortable.

Evelyne Teroni-Decorvet, éthologue et comportementaliste canin, en identifie une douzaine. Turid Rugaas, célèbre éducatrice canine norvégienne, en dénombre pour sa part une trentaine, peut-être plus. Le chien s’en sert pour apaiser l’autre, par exemple pour signaler à un autre chien qu’il n’est pas une menace, mais il peut aussi y recourir pour s’apaiser lui-même s’il est dans le doute, s’il est stressé ou s’il a peur.

Les chiens émettent aussi ces signaux envers les humains, alors que nous sommes d’une espèce différente de la leur. Malheureusement, ils ne connaissent que ce langage et considèrent (à tort) que nous le comprenons.

Lorsqu’ils s’agit de chiens en évolution libre, les signaux sont relativement bien identifiés et respectés par tous, à condition de se trouver en présence de chiens équilibrés et correctement socialisés à leur espèce.

L'apprentissage des signaux d'apaisement fait partie intégrante du développement comportemental du chiot. Il acquiert ainsi ces signaux et le reste du langage canin au contact de ses pairs dans les sept à huit premières semaines de sa vie. Certains de ces signes viennent tout droit de la relation entre le chiot et sa mère.

Lever une patte avant, par exemple, c’est ce que fait le chiot qui tète pour masser les mamelles maternelles et en tirer du lait. Ce geste reste donc chargé d’une émotion positive, sécurisante ; et pour le chien adulte c’est une manière de signifier : « Je suis un petit chiot, sans danger ».

Ce langage canin est universel : un chien japonais comprendra très bien un chien africain, américain ou européen. Toutefois, quel que soit leur pays d’appartenance, les chiens qui n'ont pas été sociabilisés correctement à l’espèce chien ou qui ont été séparés trop tôt de leur fratrie n’auront pas appris le langage canin, et auront donc du mal à se faire comprendre et à comprendre les autres individus. De même, chaque animal étant unique, il peut y avoir des nuances dans l'utilisation qu'ils font d'un même signal.

Les chiens cherchent à éviter les conflits. Comme nous l’avons vu précédemment, ils ont leur façon de communiquer et d’exprimer leurs émotions. Ils vivent dans un monde de perceptions visuelles, olfactives et auditives. 

C'est ce que Jakob von Uexküll et Thomas A. Sebeok expliquent à travers les concepts d'Umwelt (le monde autour comporte toutes les informations sensorielles qu’une espèce capte autour de lui) et de Merkwelt  (le monde sensoriel spécifiquement perçu par un individu). Les chiens captent ainsi des détails parfois insignifiants pour l’homme, comme une paupière qui se dilate, un regard qui change d’expression, ou encore un son émis à très bas volume.

Dans une meute de chiens, la survie passe par une communication optimale, une volonté claire d’éviter les conflits afin d’obtenir une relative harmonie entre tous. Vivre en paix assure la cohésion d’un groupe, alors qu’au contraire les conflits sont dangereux, car ils risquent d’occasionner de sévères blessures. Pire encore, les bagarres menacent la vie de toute une communauté canine et l’amènent à l’extinction.

Lorsque nous parlons ou demandons quelque chose à notre chien, nous ne nous rendons pas toujours compte qu’il nous répond, à sa façon.

En apprenant à observer et à interpréter correctement certains indices que votre chien vous adresse, vous comprendrez peut-être mieux ses attitudes, notamment celles qui vous surprennent et qui apparaissent la plupart du temps lorsque ces signes d’apaisement ne sont pas respectés.

En effet, lorsque nous ne percevons pas les signaux que le chien nous envoie, lorsque nous nous trompons dans leur interprétation, ou, pire, si le chien est puni pour les avoir émis, nous pouvons commettre de gros dommages. Certains chiens vont arrêter d’émettre ces avertissements, puisque personne ne les comprend, quand d’autres peuvent devenir nerveux, angoissés, voire agressifs. Par exemple, un chien qui a donné plusieurs signes de peur et que l’on pousse tout de même dans ses derniers retranchements, sans respecter son stress, peut devenir agressif parce qu’il se sent acculé.

Le pouvoir auto-apaisant de ces "calming signals" est alors perdu, comme l'explique Turid Rugaas dans son ouvrage On Talking Terms with Dogs: Calming Signals.

Vous êtes pressé, limite énervé, vous rappelez votre chien et voilà que ce sac à puces se met à renifler le sol et revient en traînant la patte ! Pas de quoi vous calmer et, pourtant, c’est ce qu’il essaie de faire. En langage canin, cette attitude peut en effet être un signal d’apaisement. Faute de le comprendre, vous allez vous énerver davantage, et votre chien va émettre d’autres de ces signaux. Dialogue de sourds garanti !

Les signaux de communication canine, d'apaisement ou de politesse entre congénères doivent être compris et appris, car ils s'adressent également à l'Homme.

Toutefois, le langage corporel canin, comme le nôtre, n’est pas univoque, et peut différer selon les individus. L’exemple le plus flagrant est celui du chien qui agite la queue : la plupart des gens pensent que le chien est content, alors qu'un panache qui bat montre seulement qu'il est excité ; l'humeur du chien peut être alors aussi bien amicale qu’agressive ou peureuse.

Pour interpréter correctement une attitude, et éviter les conclusions hâtives qui ne mènent qu'à une incompréhension entre le chien et le maître, il faut donc tenir compte de la situation et de l’ensemble des signaux corporels qui l’accompagnent : la position des oreilles, la gueule, les yeux, la rigidité du corps… Le tout étant modulé par la personnalité, mais aussi par la race : par exemple, une Levrette d'Italie en position neutre tient sa queue sous le ventre alors qu’un Terrier garde la sienne dressée, ou encore que le Husky a la plus large gamme de mimiques en tous genres alors que le King Charles, à l'inverse, est la race qui en a le moins.

Le chien peut s’immobiliser lorsqu’il ne se sent pas à l’aise dans une situation, on parle alors de « gel ». C’est un comportement qui ressemble à la prédation : lorsque la proie court, le prédateur attaque. Si elle s’immobilise, il fait de même et attend le moment opportun pour attaquer.

Lorsqu’il est en relation avec l’humain, le chien qui s’adonne à ce comportement peut ressentir de la peur (si on crie, si on est agressif, si on l’inquiète, s’il voit approcher un autre chien, etc), il ne se sent pas à l'aise, et a besoin d’adopter ce comportement pour se calmer ou calmer son interlocuteur.

Il peut aussi évoluer selon différentes séquences comme marcher lentement, puis s’arrêter, s’asseoir, attendre quelques secondes puis se relever, se coucher en tenant la tête bien droite (en sphinx), se relever et rester immobile, et ainsi de suite.

Là encore, le chien a du mal à gérer une situation, il ne se sent pas très à l’aise. Il arrive que le "coup de langue " soit très rapide, presque imperceptible pour quelqu’un qui n’a pas l’habitude d’observer ce signe, utilisé par les chiens qui ont des poils devant les yeux ou dont la morphologie n’aide pas à identifier les mimiques faciales.

Certains chiens se lèchent la truffe tout en marchant. Même s'il est exécuté de façon rapide, les autres chiens s’aperçoivent de ce signal et y répondent à leur manière. D'autres variantes existent, comme se gratter ou se secouer.

Quand quelqu’un s’approche du chien de face, et quand ce quelqu’un (ou vous-même) lui paraît inquiétant ou agressif, quand vous voulez le gronder, quand vous faites des séances d’exercices trop longues ou quand il est surpris, il va alors se retourner vivement.

Ce signal peut être aussi utilisé lorsque quelqu’un s'approche du chien et que celui-ci ne veut pas établir de contact.

Le chien peut simplement tourner la tête de côté ou se retourner complètement de façon à présenter son postérieur. Ce signal est très fréquemment utilisé chez la majorité des chiens, comme le bâillement et l’étirement.

Entre deux chiens, ce signal est très efficace : il va calmer l’autre. C’est donc un bon moyen d’éviter les conflits. Cela peut servir également à calmer l’excitation des chiots qui gesticulent nerveusement.

S'il vous arrive de rencontrer un chien qui adopte cette attitude, ne l’obligez surtout pas à accepter vos caresses ou à supporter votre regard. Comportez-vous comme s’il n’était pas là et attendez qu’il fasse de lui-même la démarche de venir vers vous. Et s’il ne la fait pas ? Il faudra vous faire une raison : gardez en tête que le chien n’est pas forcé de souhaiter établir une relation avec vous. Le cas échéant, vous devez respecter sa volonté.

C'est le signal d'apaisement ultime, car le chien adopte ici une soumission passive.

Cette attitude a aussi pour effet de montrer son intention non agressive et a un pouvoir auto-apaisant.

Ce signal n’est pas le plus fréquent dans les signes d’apaisement, mais il est utilisé occasionnellement par certains chiens.

Il peut servir à calmer un chien qui s’approche trop rapidement ou calmer son maître qu’il perçoit comme en colère ou fâché.

Le chien peut renifler le sol tout en regardant devant lui ou sur le côté à l’approche d’un individu ou d’un objet inconnu, dans les endroits bruyants et stressants, dans un groupe de chiens en évolution libre (c'est-à-dire non attachés), ou encore lorsque vous marchez dans la rue avec votre chien en laisse.

Cette attitude ressemble à une activité de substitution, qui a pour but le rétablissement d’un confort intérieur. Chez les humains, cela reviendrait à se ronger les ongles, jouer avec ses cheveux, faire des mots croisés... : en bref, tout ce qui peut distraire d’une inquiétude ou d’un stress. On la rencontre aussi beaucoup dans les groupes de chiots.

Le chien peut se mettre à bailler et éventuellement à s’étirer : 
• lorsque quelqu’un se penche au dessus de lui ;
• lorsqu’il a l’impression que son maître est en colère ;
• lorsque les cris et les disputes raisonnent dans la maison ;
• lorsqu’il est dans la salle d’attente du vétérinaire et qu’il est inquiet ;
• lorsque quelqu’un marche directement sur lui ;
• lorsque son propriétaire lui demande de faire quelque chose qu’il n’a pas envie de faire ;
• lorsque la séance d'éducation canine dure trop longtemps ;
• lorsque vous lui interdisez de faire quelque chose ;
• lorsqu’il essaie de calmer un autre chien (ou un humain) qui s'approche et dont il ne connaît pas les intentions ;
• lorsqu’il est excité, impatient et joyeux, par exemple au moment de prendre son collier et sa laisse pour emmener le chien en promenade.

N’oubliez pas que chaque chien est différent : si certains se mettent à bailler, d’autres adopteront un autre signal d’apaisement.

Les chiens peureux, inquiets ou mal à l’aise peuvent utiliser ce mécanisme de défense qui a un effet calmant et rassurant. En approchant ainsi, le chien signifie qu’il ne vient pas chercher les problèmes, mais aussi qu’il est mal à l’aise et quelque peu inquiet.

Est ce que votre chien arrive vers vous très lentement lorsque vous l’appelez ? Si c’est le cas, interrogez-vous sur le ton de votre voix.

Votre ton est-il strict ou colérique ? Cela peut l’inquiéter, et il essaie peut-être de vous calmer en avançant lentement vers vous.

Avez-vous déjà été en colère contre lui alors qu’il revenait ? Cela pourrait lui faire perdre confiance en vous.

Observez-le bien la prochaine fois que vous l’appelez, essayez de repérer d’éventuels signaux de sa part lorsqu’il s’approche, et, si nécessaire, changez votre façon de l’appeler.

Certains chiens contournent lentement une situation qu’ils veulent commencer par évaluer. Ils peuvent incliner légèrement la tête et s’approcher de biais, en même temps que leur regard parcourt les lieux pour recueillir un maximum d’informations sur l’environnement intimidant.

On peut le voir notamment lorsque deux chiens se croisent et qu’ils ne peuvent échapper à la promiscuité : ils vont essayer de s’écarter au maximum l’un de l’autre, se contourner, se jauger. Les humains ont tendance à vouloir forcer les chiens à faire connaissance en les amenant face à face, ce qui peut être très inquiétant pour un chien. S’ils ne sont pas en laisse, c’est donc de cette façon qu’ils s’approcheront l’un de l’autre, de manière à donner une information apaisante et à s’auto-calmer devant une situation potentiellement inquiétante.

Certains chiens vont faire de grandes courbes en avançant lentement, et d’autres des petits écarts. La meilleure attitude est de laisser le chien libre de ses mouvements afin qu’il puisse établir la distance qui le rassure et le sécurise.

Si vous devez vous approcher d’un chien qui ne vous connaît pas ou qui est terrorisé, essayez d’adopter cette attitude apaisante, plutôt que de l’aborder de front, en face à face.

Pattes antérieures au sol, le postérieur en l’air : cette posture du chien est facile à reconnaître. Il peut aussi bouger ses pattes l'une après l’autre, et certains individus très exubérants complètent cela par des jappements, aboiements, gémissements et autres sautillements sur place.

Il s’agit d’une invitation à prendre part au jeu pour calmer un humain en colère et signifier qu’il n’est pas une menace, pour prendre les devants face à un chien qui l’inquiète, ou, lors d’une rencontre entre plusieurs chiens, pour signifier l’intention pacifique.

• Les battements de queue : comme dit précédemment, ils sont généralement utilisés pour exprimer des émotions, mais ils peuvent éventuellement calmer un autre individu perçu comme inquiétant ; 

• Le sourire du chien : certains chiens montrent les dents comme s’ils souriaient ;

• Le léchage des lèvres de l’humain ou des babines d’un autre chien. Un chien peut ainsi sauter sur son maître et essayer de lui lécher les lèvres pour s’apaiser ;

• Le chien qui urine sous lui : associé à d’autres signes (se recroqueviller, ramper vers son maître... etc), ce signal indique une forte émotion de peur.