Faire cohabiter un chien et un bébé

Il arrive fréquemment, et fort logiquement, qu’un couple sans progéniture surinvestisse émotionnellement sur son compagnon à quatre pattes, leur consacrant tout leur temps libre, l'emmenant avec eux en vacances, veillant à son bien-être, l’alimentant du mieux possible et lui faisant faire tout l’exercice qui lui convient - voire parfois plus que ce qui est nécessaire. Mais, un jour, l’envie d’avoir un enfant se fait sentir et se concrétise : c'est ici que, pour le chien, les soucis commencent.

Les futurs parents sont en effet désormais tournés vers un nouveau projet ; leurs préoccupations évoluent, et ils ont déjà moins de temps et d’attention pour leur compagnon. Leur attention est notamment accaparée par des questions pratiques, comme l'organisation de l'appartement pour accueillir un être supplémentaire, les risques d'accidents et de maladies liés à la présence d'un animal au côté d'un enfant, ou encore l'optimisation de leur emploi du temps pour concilier les différentes contraintes. Ils sont ainsi confrontés à de nombreuses problématiques nouvelles, et doivent anticiper d'éventuels soucis.

De son côté, leur compagnon s’accommode plus ou moins facilement des changements qui s’opèrent. Les promenades du chien sont espacées ou raccourcies, et les maîtres passent un certain temps à se projeter dans l’arrivée du nouveau membre de la famille, ne lui consacrant donc plus autant d'attention qu’auparavant. Son exubérance est parfois réprimée, voire il peut se mettre à agacer lorsqu’il demande des choses qui jusqu'alors lui étaient accordées sans problème, qu'il s'agisse de caresses, de friandises pour chien ou encore de moments de jeux.

Vient enfin le grand jour, qui se traduit le plus souvent par un départ précipité des maîtres et leur absence parfois longue du domicile. Et au retour, leur attention est tournée vers le nouvel arrivant plutôt que vers leur compagnon, qui peut se sentir abandonné à un moment où au contraire il aurait besoin d'être rassuré.

Tous ces éléments représentent une perturbation importante du contexte de vie habituel, qui peut entraîner une jalousie du chien à l'encontre du bébé, ce nouveau venu qui conduit ses maîtres à s'éloigner de lui. Elle se traduit par divers changements de comportement, qui font qu'il se met à devenir envahissant : il se montre pot-de-colle, suit ses maîtres partout, refuse de rester à sa place, s'excite lorsque le bébé pleure, couine pour réclamer de l'attention, etc. Le phénomène est d'autant plus prononcé que la relation qui le lie à son maître est fusionnelle et exclusive, en particulier si ce dernier n'a pas su apprendre le détachement à son chien.

La situation peut rapidement devenir invivable pour tout le monde, à commencer par les parents. Tiraillés entre l'amour qu'ils portent à leur enfant et la culpabilité de délaisser leur fidèle compagnon qui partage leur vie depuis déjà longtemps, ils risquent de n'être pas en mesure de profiter de ce nouveau bonheur qui devrait être le leur.

Il ne peut alors être question de laisser la situation telle quelle dans l'espoir qu'elle finisse par s'arranger toute seule. De fait, s'il arrive quelquefois que les choses s'améliorent avec le temps, c'est plus une exception que la règle : dans la majorité des cas, un chien ne cesse pas d'être jaloux de lui-même. Si les aboiements, jappements et autres vocalises du chien ne lui permettent pas d'obtenir l'attention qu'il réclame, il existe même un risque qu'il finisse par devenir agressif envers le bébé, qu'il perçoit comme une menace...

Cela étant, le sentiment de jalousie chez le chien est un peu différent ce ce qu'on connaît chez l'être humain : en réalité, il ne souffre pas directement de l'arrivée du bébé à la maison, mais il est perturbé car il ne sait pas comment il doit se comporter face aux différents changements qui s'opèrent. C'est donc à ses maîtres de lui faire accepter ces changements et de lui montrer ce qu'il a le droit de faire, et ce qui au contraire lui est interdit.

Une bonne cohabitation du chien et du bébé est parfaitement possible, car le chien possède une formidable capacité d'adaptation aux situations nouvelles - si bien sûr sa socialisation a été correctement menée lorsqu'il était petit. Il est toutefois important de le préparer suffisamment tôt aux futurs changements pour mettre toutes les chances de son côté.

En effet, de manière générale, un chien est très réceptif aux changements d'humeur de ses maîtres : il perçoit leur joie, leur inquiétude, leur agitation, et cela a des répercussions sur son propre comportement. Par conséquent, lors de la grossesse de sa maîtresse, il comprend déjà plus ou moins que quelque chose se trame. C'est d'ailleurs pour cette raison qu'il est vivement recommandé de ne pas attendre le dernier moment pour préparer le chien à l'arrivée d'un bébé à la maison, mais de commencer dès les premiers mois de grossesse.

Durant toute cette période de transition, pour limiter du mieux possible le stress du chien, il est nécessaire de changer aussi peu et aussi progressivement que possible ses habitudes, qu'il s'agisse de ses promenades, ses horaires de repas ou encore ses lieux de repos.

Il est important également d'habituer le chien aux enfants avant l'arrivée du bébé à la maison. Pour cela, rien de mieux que d'organiser avec des enfants des activités qui lui sont agréables, comme une séance de jeu ou encore une distribution de friandises pour chien. L'animal associera ainsi la présence d'un enfant à quelque chose de positif.

Une fois que le bébé est né, et avant son arrivée au domicile (donc tant qu'il se trouve encore à la clinique ou la maternité), il est conseillé de faire renifler au chien un vêtement ou un linge appartenant au bébé et de l'associer à quelque chose d'agréable, comme ses jouets ou une friandise.

De cette manière, le chien s'habitue à cette nouvelle odeur (qui est d'ailleurs présente aussi sur les mains du papa) et comprend petite à petit que l'être qui en est à l'origine est une source d'attention pour son maître. Dès lors, le jour où le bébé arrive pour de bon à la maison, sa jalousie est moins marquée, car il reconnaît immédiatement son odeur et il l'a au préalable associée à quelque chose de plaisant.

Enfin, toujours dans l'optique de rendre positive l'arrivée du nouveau-né aux yeux du chien, il est conseillé de l'ignorer pendant les un ou deux jours avant la rencontre, et de s'en occuper de nouveau lorsqu'on lui présente le chérubin. Cela revient à associer l'arrivée de ce dernier à quelque chose de positif pour lui.

Au moment de rentrer à la maison avec le nourrisson, il convient de permettre la rencontre entre le chien et le nouveau-né, tout en restant parfaitement vigilant.

Il n'est évidemment pas question de laisser ce dernier seul par terre à la disposition du chien. Un adulte peut tenir l’enfant dans ses bras et laisser l’animal s’approcher pour le sentir. Le chien doit venir de lui-même, mais sans être non plus à l'initiative du contact : c'est au maître de lui donner la permission d'approcher en l'appelant gentiment.

Si c'est un chien calme, on peut le laisser venir librement, tout en étant attentif à un éventuel débordement. Par contre, s’il est jeune, ingérable et/ou surexcité, il faut qu’il soit tenu avec une laisse pour chien et gardé sous contrôle par un adulte prêt à parer à tout comportement agressif. En effet, si un petit coup de langue sur la peau de bébé ne serait pas catastrophique, un coup de griffe ou une morsure du chien laisserait probablement des séquelles à vie.

Il est important de garder à l’esprit que plus on empêche le chien de venir identifier par flairage ou léchage le nouveau venu, plus on attise sa curiosité et sa motivation à l’approcher. Ce n'est donc pas la bonne conduite à adopter, car il pourrait se sentir frustré et chercher à approcher furtivement le petit lorsque vous avez le dos tourné.

En effet, il est indéniable, et de nombreuses expériences le prouvent, qu'un bébé exerce un réel pouvoir attractif sur un chien. Ses odeurs, sa voix, ses gargouillements ou encore son apparence peuvent apparenter le petit être à un jeune chiot. On assiste d'ailleurs à une véritable inhibition de l'agressivité du chien, qui adopte une attitude bienveillante, voire protectrice, envers le bébé. Cela va jusqu'à supporter les mauvais traitements infligés involontairement par le bambin - mais uniquement jusqu'à un certain point, qui diffère d'un animal à l'autre.

Pour que la rencontre se passe bien, il est important qu'elle ait lieu dans une atmosphère la plus neutre possible : il faut donc bannir tout signe d'énervement ou d'excitation, tout cri, etc. Elle doit se faire naturellement, sans avoir l'air d'y attacher non plus trop d'importance. C'est ainsi que l'on fait comprendre au chien que le bébé ne représente aucun danger pour lui, et que les changements que son arrivée induit ne seront pas si conséquents que cela.

Le nourrisson a besoin de soins et d’attention en permanence, et produit des sons qui peuvent agresser les tympans. Si les humains s’en accommodent (plus ou moins), l'ouïe fine du chien peut en souffrir.

Ainsi, si la responsabilité en tant que maître est de protéger l'animal, celle en tant que parent est de veiller sur l'enfant. Il peut donc être nécessaire d’isoler le chien aux moments stressants pour lui, par exemple quand le bébé pleure ou quand la famille vient s’extasier devant le nouveau venu et apporter des cadeaux à déballer.

S'il se met à s’agiter, tourner dans l’habitation, attraper des objets ou émettre des vocalises (aboiements, jappements, gémissements, etc.), c’est que le chien est stressé et perturbé. Il faut donc veiller à son apaisement, en lui permettant de rester au calme jusqu’à ce que ses propriétaires puissent à nouveau lui proposer un environnement serein.

En dehors des moments susceptibles de poser problème, il est possible de permettre au chien de rester aux côtés des maîtres quand ils nourrissent, lavent, habillent ou changent la couche du bébé. Ainsi, ces autorisations de séjourner aux côtés de la famille, cette implication du chien dans les activités quotidiennes, lui prouvent qu’il fait toujours partie du groupe, et il en a besoin. Néanmoins, il ne faut jamais, et sous aucun prétexte, laisser l’enfant et le chien seuls ensemble, ni même permettre au chien de suivre le bébé et le maître contre l'avis de ce dernier. De manière générale, c'est au maître d'être à l'initiative des contacts entre le bébé et le chien.

Enfin, pour des questions de santé et d'hygiène, il est préférable d'interdire au chien tout accès à la chambre du bébé, et que les contacts aient lieu dans d'autres pièces de la maison.

En grandissant, le nourrisson acquiert toujours plus de compétences sensorielles, interagit avec son environnement, découvre ses capacités motrices et sociales. Il se rend compte qu’en émettant certains sons, cela fait réagir autour de lui : ses parents interviennent pour lui donner ce dont il a besoin, et même le chien s’active.

Ainsi, que ce soit pour quitter la pièce, se montrer attentif ou venir au contact, l'enfant et le chien sont en communication.

Au-delà du soin qu’il faut légitimement accorder au bébé, il est important aussi de tenir compte de l'éventuelle anxiété du chien générée par le remue-ménage autour de l'enfant, et de chercher à l'en protéger. Ainsi, il faut toujours veiller à lui laisser la possibilité d’échapper aux stimuli susceptibles d’être ressentis comme une agression, depuis les vocalises (voire les hurlements) de bébé affamé ou en colère, jusqu’à ses tentatives pour se hisser sur ses jambes en s’accrochant aux poils du chien. À défaut, on court le risque d'une réaction agressive à l'encontre du petit, voire d'une morsure.

Pour que la cohabitation d'un chien avec un bébé se passe pour le mieux, quelques règles simples d'hygiène doivent être mises en place. 

Tout d'abord, le chien est porteur de germes différents de ceux de l'être humain, mais certaines maladies du chien sont transmissibles à l'Homme. Ainsi, avant le moindre contact avec le nouveau-né ou un objet qui fait partie intégrante de sa vie, comme ses peluches ou son berceau, il est important que les parents se lavent les mains avec du savon s'ils ont auparavant touché ou caressé le chien.

Par ailleurs, la chambre de l'enfant et la cuisine doivent lui être interdites pour empêcher la transmission de mauvais germes. Il faut donc au besoin changer le lieu de couchage du chien et installer sa gamelle dans une autre pièce. Ces changements doivent être opérés en amont de l'arrivée du petit, afin d'éviter qu'il associe directement cette arrivée à des évènements négatifs - ou à tout le moins perturbants. Cela permet aussi de s'assurer qu'il s'y habitue avant le jour J, pour que tout se passe bien à ce niveau par la suite.

Toujours afin de limiter les risques, le faire manger à table, dans l'assiette de son propriétaire, lui laisser lécher la vaisselle, les mains, ou encore le caresser durant les repas, sont autant de choses à proscrire - et cela vaut d'ailleurs aussi même en l'absence d'un bébé à la maison...

De plus, pour que la santé de tous les membres de la famille soit assurée, il faut que la celle du chien le soient également. Ainsi, il doit être toiletté régulièrement, son pelage doit être entretenu et nettoyé, et il convient de s'assurer qu'il est à jour de ses vaccins et de ses vermifuges (pour éviter la transmission de zoonoses ou de parasites). De manière générale, plus encore qu'en temps normal, son suivi vétérinaire doit être irréprochable.

Enfin, le panier du chien, ses gamelles, ses jouets, son linge et plus largement tout ce qu'il touche ou utilise, doit être régulièrement nettoyé et lavé. Ce nettoyage doit être effectué séparément des objets et linges de ses propriétaires, afin d'éviter une possible transmission croisée de micro-organismes nuisibles. Les sols doivent également être nettoyés régulièrement, en particulier les moquettes ou les tapis, qui sont de véritables nids à microbes et à parasites (à commencer par les puces du chien).

Si, dans la majorité des cas, la cohabitation entre un chien et un bébé se passe sans encombre, il faut tout de même être bien conscient du fait que le risque zéro n'existe pas, et que même le plus gentil des toutous est susceptible de mordre un jour ou l'autre celui qui le dérange un peu trop. Une grande part des morsures de chien est d'ailleurs le fait de l'animal de la famille, et il a été établi que les individus considérés comme gentils mordent au moins autant que les autres.

Pour autant, certains chiens sont tout de même plus susceptibles de montrer les crocs que d'autres :

• tout d'abord, un chien accepte beaucoup mieux la présence d'enfants et de bébés s'il a eu l'occasion d'en côtoyer lorsqu'il était très jeune et si sa socialisation lors des premières semaines a été bien menée. C'est également au contact de sa mère et de ses frères et soeurs qu'il apprend à contrôler ses mâchoires et à ne pas mordre à tort et à travers, d'où l'importance de ne pas retirer un chiot à sa mère trop tôt ;

• ensuite, un chien au tempérament craintif peut réagir à une situation apparemment banale du quotidien par de l'agressivité. Or un bébé qui pleure, crie, s'agite, ou tente de lui attraper les oreilles, la queue ou les poils, peut représenter à ses yeux une véritable menace. Si on possède un tel chien, mieux vaut consulter un comportementaliste canin pour tenter de canaliser ses craintes, avant de le mettre en présence d'un bébé ou même d'un enfant en bas âge ;

• un chien qui a développé une relation fusionnelle et exclusive avec son maître a davantage de chances d'éprouver de la jalousie envers un nouveau membre de la famille. Cette jalousie peut se traduire, à terme, par une agressivité envers le bébé, qui est alors perçu comme un rival et donc une menace ;

• enfin, le cas le plus délicat concerne la place du chien dans la hiérarchie familiale. Pour que la cohabitation entre l'Homme et son meilleur ami se passe bien, il faut que ce dernier comprenne qu'il se situe tout en bas de l'échelle. Cette hiérarchie s'établit en mettant en place des rituels et des règles fixes, comme le fait de faire manger son chien après soi et en son absence. Or, des maîtres inexpérimentés et/ou manquant de fermeté peuvent ne pas réussir à instaurer cette hiérarchie de manière claire, ce qui conduit l'animal à penser qu'il est le véritable maître dans le foyer. Cette situation peut rapidement conduire à des accidents, car dès lors qui ne se sent pas respecté dans sa position de leader, il a tendance à devenir agressif.

Sous réserve de respecter certaines précautions pour éviter tout problème, la cohabitation entre un chien et un bébé n'est pas sans avantages pour ce dernier. En effet, au delà de son caractère fidèle, affectueux voire protecteur, le chien permet de protéger la santé des jeunes enfants en renforçant leur système immunitaire.

Une étude finlandaise intitulée « Respiratory tract illnesses during the first year of life : effet of dog and cat contacts », publiée en 2012 dans la revue Pediatrics, a ainsi révélé qu'un enfant élevé au contact d'un chien a respectivement 50% et 30% de chances en moins de développer une infection de l'oreille et des symptômes d'infections respiratoires (toux, rhinite, sifflement, etc.) au cours de la première année de sa vie. L'effet des chats sur la résistance du bébé aux maladies a aussi été étudié, mais il est plus faible que celui des chiens.

L'étude a été menée auprès de 397 enfants finlandais dont les états de santé ont été quotidiennement consignés par les parents pendant un an. Selon les chercheurs, le fait de posséder un chien aide à faire mûrir le système immunitaire du bébé, ce qui conduit à une réponse plus efficace contre les germes pathogènes et à des périodes d'infection plus courtes. De plus, les bébés qui grandissent au contact d'un chien nécessiteraient en moyenne moins de traitements antibiotiques que ceux élevés dans des domiciles sans animal domestique.

Cela étant, pour que le système immunitaire de l'enfant soit effectivement renforcé, il faut qu'il vive avec un chien qui passe au moins une partie de sa journée à l'extérieur : l'effet est moins marqué dans le cas d'un chien d'appartement. Ainsi, la protection la plus efficace a été observée chez les enfants vivant avec un chien qui passe au maximum 6 heures par jour à l'intérieur et le reste du temps en extérieur.

Ces résultats viennent contredire les conclusions d'études précédentes qui n'accordaient aucun bénéfice à la présence d'un animal - et plus particulièrement d'un animal à fourrure - auprès d'un jeune enfant. D'autres en revanche ont elles aussi identifié des bénéfices similaires à ceux listés par les scientifiques finlandais, comme une meilleure résistance contre les rhumes ou les affections de l'estomac. Ces derniers prennent en tout cas soin d'expliquer que leur travail diffère des analyses précédentes, dans la mesure où il se concentre uniquement sur la première année après la naissance.