S’il fallait retenir une seule race de chien parmi celles qui se font le plus fait remarquer sur Internet, il s’agirait certainement du Shiba Inu. Né en 2005, Kabosu en est sans doute le plus éminent représentant.
Cette femelle japonaise à la robe rousse (et dont le nom correspond dans son pays d’origine à celui d’un agrume) est adoptée en 2008 par sa propriétaire, Atsuko Sato. Cette dernière lui permet alors d’échapper à une mort certaine, puisqu’elle allait être euthanasiée du fait de la fermeture du refuge dans lequel elle vivait.
En 2010, Atsuko Sato poste une série de photos de Kabosu sur son blog. Dès le mois d’octobre de la même année, elles sont diffusées sur le réseau Reddit par un internaute, avec ce titre : « LMBO LOOK @ THIS FUKKIN DOGE » (qui peut se traduire par « MDR, regardez-moi ce chien ! »). Il s’agit de la première mention du mot « Doge », qui devient par la suite le nom du mème (c’est-à-dire de l’image virale) diffusée sur de nombreux forums comme 4Chan ou Tumblr.
Atsuko Sato, qui exerce comme enseignante, souhaite simplement à travers ses photos attirer l’attention sur le sort des chiots dans son pays. Elle est très vite dépassée par l’engouement autour de son chien, devenu un pilier de la culture Internet, comme elle l’explique d’ailleurs en 2013 dans une interview au site The Verge : « Pour être honnête, certaines images me semblent un peu étranges, mais ça reste drôle ! Je suis très impressionnée par leurs compétences et leur sens du goût. » Elle crée tout de même dès 2012 un compte Instagram au nom de son chien, qui dix ans plus tard totalise un demi-million d’abonnés.
Forcément, la renommée de Kabosu attire les convoitises. En 2014, la marque américaine Ultra Pro International dépose ainsi la marque « Doge », et commercialise depuis des vêtements où figure le célèbre mème.
Une photo de la femelle Shiba Inu est également utilisée comme logo d’une cryptomonnaie, le dogecoin. Lancée en 2013, cette monnaie virtuelle est d’abord pensée par son créateur, le développeur informatique Billy Markus, comme une blague pour se moquer du Bitcoin et de l’engouement qu’il suscite. Les années passent, et le dogecoin finit par perdre son côté satirique : il s’échange désormais comme une cryptomonnaie classique. Il existe toutefois une parodie de cette parodie : le Shiba Token, créé en 2020 et utilisant une image pixellisée de Shiba Inu en guise de logo.
Il convient toutefois de souligner qu’Atsuko Sato n’est pour rien dans tout ça, elle qui refuse toujours tout type de collaboration commerciale – comme elle le rappelle d’ailleurs en 2024 dans une interview au quotidien japonais Asahi Shimbun. En 2021, elle décide tout de même de faire une exception pour la bonne cause : elle vend alors aux enchères sept images de Kabosu sous forme de NFT, des images numériques impossibles à modifier et possédant donc une certaine valeur. Cette opération rapporte environ 3 millions d’euros, qu’elle reverse à des organisations humanitaires construisant des écoles dans des pays pauvres comme l’Irak, le Soudan du Sud et le Vietnam.
Quant à Kabosu, elle connaît une fin d’existence un peu difficile : en décembre 2022, sa propriétaire annonce qu’elle souffre d’une cholangite aigüe (une infection des voies biliaires) et d'un lymphome leucémique chronique. Néanmoins, elle connaît encore quelques moments de joie : c’est le cas notamment en novembre 2023, lorsque 300 personnes se réunissent à l’occasion d’un évènement organisé dans la ville où elle réside (Sakura, dans la banlieue est de Tokyo) pour célébrer son 18ème anniversaire. Elle finit par décéder quelques mois plus tard, en mai 2024.
