Appréciés pour leur loyauté et leur affection, les chiens sont considérés depuis des siècles comme les plus fidèles compagnons des humains. Certains d’entre eux se distinguent même par un courage et une intelligence remarquables, qui leur permettent de sauver des vies.
Une partie d’entre eux sont justement formés dans ce but (c’est le cas par exemple des chiens d’avalanche, de catastrophe ou de sauvetage en mer), mais d’autres sont de simples compagnons domestiques qui un beau jour réagissent spontanément et de manière décisive pour venir en aide à leur maître dans une situation critique.
Voici 10 histoires correspondant à ce cas de figure, précédées d’une introduction sur le rôle de protecteur qu’un chien peur avoir pour son maître.
La relation entre les humains et les chiens repose sur des millénaires de cohabitation et de coopération. Ayant hérité certains comportements de leurs ancêtres les loups, ces derniers conservent un sens aigu de la meute et de la loyauté envers ceux qu’il considère comme membres de leur groupe. Renforcé au cours de leur processus de domestication, qui commença vraisemblablement au Paléolithique supérieur (soit entre environ 40.000 et 10.000 ans avant notre ère), ce lien social explique qu’un représentant de la gent canine voie souvent son maître comme un être à protéger.
Au quotidien, cette disposition tend à se traduire par une vigilance permanente. Nombre de chiens réagissent ainsi instinctivement (et parfois très vivement) face à tout ce qu’ils considèrent comme un danger pour leur maître, qu’il s’agisse d’un geste inapproprié de la part d’une personne connue, de la présence d’un intrus à proximité de lui ou même d’un comportement inhabituel de sa part.
Depuis le 17ème siècle et la création du Saint-Bernard, une race destinée à porter secours aux randonneurs dans les Alpes, l’Homme a cherché à exploiter de façon structurée l’intelligence, la vigilance, les capacités physiques et le sens de protection de certains chiens afin de former différents types de sauveteurs canins.
C’est ainsi qu’après les Alpes puis les montagnes du monde entier, on a vu apparaître des chiens de sauvetage dans les milieux aquatiques ou encore dans les endroits affectés par des catastrophes naturelles.
Ainsi, le meilleur ami de l’Homme a su s’appuyer sur ses qualités pour élargir le champ des missions de sauvetage pour lesquelles on fait appel à lui, au point d’être désormais un acteur incontournable de la sécurité civile.
La très grande diversité qui caractérise cette espèce n’y est pas étrangère. En effet, leurs caractéristiques intrinsèques (musculature, endurance, capacité à nager, odorat…) font que certaines races sont particulièrement adaptées pour le sauvetage en montagne, tandis que d’autres semblent faites pour les interventions aquatiques, d’autres encore sont prédestinées à la détection de personnes disparues, etc.
C’est ainsi que pour le premier type de missions, le Saint-Bernard est apprécié pour sa robustesse, son sens de l’orientation et son calme même dans des conditions extrêmes. Le Berger des Pyrénées et le Berger Belge Groenendael quant à eux se distinguent par leur agilité et leur résistance au froid pour intervenir en altitude. Le Berger Allemand et le Berger Malinois sont également couramment employés dans ce cadre car en plus d’être rapides et courageux, ils ont l’avantage de s’adapter facilement à des terrains difficiles.
Cela contribue d’ailleurs à expliquer qu’ils servent aussi souvent pour la recherche de survivants à la suite d’une catastrophe naturelle ou d’un attentat. C’est d’autant plus vrai que contrairement à d’autres races plus imposantes, ils sont suffisamment fins pour se glisser dans des espaces étroits. À cela viennent s’ajouter leur odorat puissant, leur concentration et leur capacité à travailler sous pression, qui sont évidemment des atouts précieux dans un tel contexte. Le Labrador Retriever et le Golden Retriever, sensibles aux signaux humains et capables de garder leur sang-froid dans des situations stressantes, se montrent aussi particulièrement efficaces pour rechercher des victimes dans les décombres.
En ce qui concerne le sauvetage aquatique, les chiens qu’on retrouve le plus sont le Terre-Neuve, le Landseer et le Labrador Retriever. Ils se distinguent par leur force physique et leur aptitude à la nage.
Du plus petit Chihuahua au plus imposant Dogue Allemand, n’importe quel chien est susceptible de se comporter en véritable héros un jour que son maître (ou toute autre personne qu’il connaît) se trouve en danger.
Ce comportement s’explique en grande partie par l’attachement qu’il éprouve pour les siens, mais aussi par le fait que c’est un animal de meute : il éprouve un fort sentiment d’appartenance à un groupe (sa famille, dans le cas d’un compagnon domestique), et est naturellement enclin à protéger les membres de ce dernier.
Néanmoins, l’éducation qu’il a reçue ainsi que l’environnement dans lequel il évolue jouent un rôle déterminant : un chien bien socialisé, stimulé et en confiance est davantage susceptible de réagir efficacement et de s’illustrer dans une situation critique.
Cela dit, s’il est vrai que n’importe quel chien peut devenir un héros au hasard des évènements, il l’est tout autant que la génétique joue aussi un rôle important. En effet, certaines races ont été façonnées au fil des siècles par l’Homme pour se distinguer par leur courage, leur vigilance ou leur caractère protecteur. Cela explique qu’un Saint-Bernard, un Berger Allemand ou un Malinois est normalement plus enclin à réagir spontanément face au danger que la plupart de leurs congénères.
Pour un chien, protéger son maître ne se limite pas forcément à repousser un agresseur ou à chercher du secours après un accident. De nombreux représentants de la gent canine se distinguent ainsi par leur capacité étonnante à détecter des signaux imperceptibles pour les humains. Par exemple, certains sont capables d’identifier des maladies graves (y compris des cancers) grâce à leur odorat exceptionnel.
En outre, depuis la fin des années 80, des programmes spécialisés ont vu le jour pour entraîner des chiens à alerter leur maître ou leur entourage en cas de danger médical. C’est ainsi que certains chiens sont aptes à détecter des problèmes cardiaques, d’épilepsie ou d’hypoglycémie et alerter alors leur maître ou les secours, ce qui s’avère parfois décisif.
On trouve d'ailleurs désormais dans de nombreux pays des associations formant des chiens destinés à jouer un tel rôle.
En France, c’est le cas notamment de l’association ACADIA, fondée en 2015 et spécialisée dans la formation de chiens d’assistance pour personnes diabétiques.
En Belgique, on peut citer l’association ASBL Os’mose : créée en 2010, elle forme notamment des chiens d’assistance pour les personnes épileptiques ou diabétiques.
En Suisse, la Fondation Le Copain (fondée en 1993) ainsi que l’association Medical-Flair (créée en 2020) en font de même.
Enfin, au Canada, l’organisme de référence est l’association Chiens-Guides de la Fondation des Lions du Canada : née au début des années 80, est la plus grande organisation de formation de chiens d’assistance du pays et couvre notamment ces deux maladies.
