Tous les héros canins ne sauvent pas forcément la vie de leur maître en accomplissant de grandes prouesses : parfois, leur simple présence suffit à empêcher le pire. Tim Shaddock, un marin qui en 2023 tente de traverser le Pacifique en solitaire entre le Mexique et la Polynésie française, en sait quelque chose.
En juin 2020, alors qu’il réside à San Miguel de Allende, une petite ville touristique située dans le centre du Mexique, il rencontre une chienne errante qu’il baptise Bella. Curieuse et affectueuse, elle s’attache à lui et commence à le suivre partout où il va. Il tente plusieurs fois de lui trouver un foyer, mais ses tentatives se soldent toutes par un échec : personne ne semble vouloir l'adopter. Au printemps 2023, alors que Tim se trouve dans le port mexicain de La Paz et s’apprête à traverser le Pacifique en bateau, il finit par décider de l’emmener avec lui pendant son odyssée.
Rapidement, Bella devient sa compagne fidèle et indispensable, tissant un lien indéfectible avec son capitaine et partageant avec lui tant les bons que les mauvais moments.
L’un d’entre eux survient au bout d’environ un mois en mer, lorsque le catamaran est pris dans une tempête puissante qui l’endommage gravement. Pire encore : du fait des dégâts, les outils de communication avec la terre ferme ne fonctionnent plus. Isolés au milieu du Pacifique, à près de 2.000 kilomètres de la côte, Tim et Bella survivent grâce à l’eau de pluie que le navigateur recueille et au poisson qu’il pêche. Même si des secours étaient informés de leur disparition, il serait presque impossible de les retrouver : cela reviendrait à chercher une aiguille dans une botte de foin.
Tout au long de cette épreuve, Bella reste attentive et protectrice. Il faut dire que les chiens sont connus pour être sensibles aux émotions de leur maître, et Bella ne fait pas exception : elle perçoit les sentiments de Tim et lui apporte du réconfort dans les moments les plus difficiles.
Après trois mois de dérive, la chance finit par tourner lorsqu’un hélicoptère accompagnant le chalutier mexicain María Delia repère le catamaran à la dérive. L’équipage lance immédiatement une opération de sauvetage : Tim et Bella sont récupérés sains et saufs, puis ramenés à Manzanillo, au Mexique.
Cette (més)aventure en mer permet aussi à Tim de trouver un foyer définitif pour Bella. En effet, malgré ce qu’ils ont vécu ensemble, il a conscience que son mode de vie ne permettrait pas de lui offrir une existence sereine. Elle finit par être adoptée par Genaro Rosales, un des membres de l’équipage du Maria Delia.
En tout cas, il est probable que Tim lui doive d’avoir la vie sauve. En effet, selon Mike Tipton, professeur de physiologie à l’université de Portsmouth et spécialiste des environnements extrêmes interviewé en juillet 2023 par le média américain NBC, sa présence constante a joué un rôle déterminant pour permettre à Tim à tenir bon dans une situation aussi désespérée.
