Contrairement à nombre de ses congénères qui furent utilisés pendant des siècles comme chien de travail, le Shih Tzu sert depuis toujours principalement comme simple compagnon domestique. Il faut dire qu’il possède toutes les qualités qui correspondent à ce rôle.
Cependant, même si cela reste aujourd’hui encore son usage premier, sa sociabilité, sa joie de vivre et son affection débordante font qu’on l’utilise de plus en plus dans d’autres domaines.
Sociable et dépourvu d’agressivité, le Shih Tzu n’est clairement pas un chien de garde. Néanmoins, son instinct territorial et sa propension à aboyer au début lorsqu’une personne approche sont assez forts pour en faire un bon chien d’alerte.
Sa méfiance ne dure toutefois qu’un temps limité : il se montre généralement très vite amical avec le nouveau venu, cherchant davantage à devenir son ami qu’à le faire fuir.
Élevé depuis les débuts pour cet usage, le Shih Tzu est un excellent compagnon domestique, notamment du fait de son caractère joyeux, joueur et très affectueux.
Il convient toutefois de souligner qu’il n’est pas vraiment adapté pour une famille avec de très jeunes enfants. En effet, il n’a qu’une patience limitée face aux nuisances et aux brusqueries que ces derniers pourraient lui faire subir (y compris involontairement), et risquerait de réagir vivement face à ce qu’il percevrait comme une agression.
Par ailleurs, s’il s’entend généralement bien avec ses congénères ainsi qu’avec les petits animaux comme les rongeurs et les oiseaux, c’est loin d’être toujours le cas avec les chats.
Il faut également être conscient qu’il est têtu et que l’obéissance n’est pas sa vertu première : par conséquent, son éducation demande une certaine fermeté ainsi que de la constance et de la cohérence, au risque qu’il prenne le dessus et dirige son monde à la baguette. Il est donc susceptible de donner du fil à retordre au début, mais des piqûres de rappel peuvent également s’avérer nécessaires tout au long de sa vie.
Il faut aussi garder à l’esprit que le Shih Tzu n’est pas sportif : ses caractéristiques brachycéphales (nez court et museau aplati) impliquent une capacité respiratoire assez limitée, qui lui interdit tout effort intense et/ou prolongé. Une personne sportive désireuse de faire du jogging ou du vélo avec son chien a donc tout intérêt à porter son choix sur une autre race. En revanche, c’est le compagnon parfait pour partager des séances de jeu et de câlins en famille.
Enfin, il convient de noter que ces particularités morphologiques impliquent aussi qu’il a tendance à siffler et à ronfler quand il dort. Cela peut être problématique si on est sensible au bruit et/ou si on a le sommeil léger.
Le Shih Tzu aime apprendre et peut intégrer beaucoup de choses, ce qui est une qualité majeure pour en faire potentiellement un chien d’assistance.
Cependant, du fait de son caractère têtu, peu de représentants de la race sont réellement aptes à tenir ce rôle. Cet usage reste donc très marginal.
Le tempérament enjoué, affectueux et espiègle du Shih Tzu en fait un très bon soutien psychologique.
Ainsi, il n’est pas rare de le voir employé par divers organismes œuvrant auprès de personnes âgées, malades, dépressives ou traumatisées, par exemple comme chien visiteur dans des maisons de retraite et des établissements de soins.
Du fait de sa capacité respiratoire assez limitée, le Shih Tzu n’est clairement pas un grand sportif.
Cependant, il est joueur et aime apprendre : cela le rend capable d’obtenir néanmoins de très bons résultats dans certains sports canins, comme l’agility ou l’obéissance. Ces deux disciplines lui permettent d’ailleurs de partager des moments privilégiés avec son maître, pour son plus grand bonheur.
Avec son port majestueux, son pelage soyeux qui descend jusqu’au sol et son tempérament amical, le Shih Tzu est très apprécié dans les expositions canines.
Il n’est d’ailleurs pas rare que des représentants de la race remportent des prix de beauté.
