Une légende galloise du 10ème siècle raconte que des enfants gallois trouvèrent un jour deux chiots dans un champ, alors qu’ils étaient en train de s’occuper des veaux de la famille. Ils pensèrent d’abord qu’il s’agissait de renardeaux, mais comprirent rapidement qu’il s’agissait de quelque chose de différent, et emportèrent les deux petits afin de les montrer à leurs parents. Ces derniers comprirent tout de suite qu’il s’agissait de chiots, et expliquèrent à leurs enfants qu’ils avaient été offerts par les fées du champ, qui s’en servaient habituellement pour tirer leurs charrettes ou bien les monter lors de batailles. Comme preuve qu’il s’agissait bien de chiots féériques, les parents montrèrent à leur progéniture les traces dans leur pelage à la hauteur des épaules, témoins de l’endroit où s’installaient les fées pour chevaucher. Les enfants furent enchantés de cette histoire et élevèrent alors les chiens pour les aider à garder les vaches et les veaux.
Cette légende concernant le Welsh Corgi Pembroke demeure populaire de nos jours, si bien que les Britanniques croient volontiers qu’il descend de chiens féeriques. Cela n’a toutefois pas empêché certains spécialistes de se pencher un peu plus sérieusement sur ses origines.
Le Welsh Corgi Pembroke tel qu’on le connaît aujourd’hui trouve ses origines au pays de Galles, plus précisément dans le comté du Pembrokeshire, située à la pointe sud-ouest de ce territoire. Son cousin le Welsh Corgi Cardigan doit quant à lui son nom au comté limitrophe du Cardiganshire. Ainsi, on trouvait le Cardigan sur les terrains rocailleux de l’ouest du pays de Galles, le Pembroke sur les terrains plats et herbeux du sud-ouest. Du fait de cette proximité géographique, on pourrait croire que les deux races partagent les mêmes origines, d’autant qu’elles sont très semblables.
Or, ce n’est pas le cas. Ainsi, il semblerait que le Cardigan soit le plus ancien des deux corgis, et soit arrivé au Cardiganshire aux environs de 1200 avant J.-C. Il aurait suivi les tribus celtiques venues du centre de l’Europe. Le Pembroke n’aurait fait son apparition que bien plus tard, entre le 10ème et le 12ème siècle après J.-C.
D’après des études ADN, il possède des origines spitz, ce qui indique qu’il est originaire des pays nordiques – alors que le Cardigan a lui des origines teckels. Une théorie veut ainsi qu’il ait été introduit par les Vikings, lors des invasions du 10ème siècle. Cependant, on ignore s’il descend des ancêtres du Vallhund Suédois, du Chien Norvégien de Macareux ou du Schipperke.
Une autre hypothèse est qu’il serait arrivé avec les tisserands flamands invités en 1107 par le roi d’Angleterre Henri Ier (1068-1135). Accueillis au pays de Galles afin de diffuser leur savoir-faire, ceux-ci auraient emporté avec eux non seulement tout leur matériel, mais aussi les chiens qu’ils utilisaient pour conduire et surveiller les troupeaux. Il s’agissait de chiens de berger à pattes courtes issus de croisements encore inconnus, et qui seraient donc les ancêtres du Welsh Corgi Pembroke que l’on connaît aujourd’hui. Le mot « corgi » vient d’ailleurs du gallois « cur ci » ou « cor ci », qui signifie « chien nain ».
Une autre théorie veut qu’en arrivant au pays de Galles au 12ème siècle, les tisserands flamands auraient croisé leurs chiens de type spitz avec le Cardigan, déjà implantés sur le territoire depuis bien longtemps. Ces croisements auraient donné naissance au Pembroke, mais épargnèrent les Cardigans situés dans des zones reculées.
Ainsi, plusieurs théories existent quant aux origines du Welsh Corgi Pembroke, mais il est admis en tout cas qu’il n’est pas issu de mélanges avec des chiens locaux autres que le Cardigan. Par ailleurs, il est vraisemblable que son apparence ait peu évolué au fil des siècles.
On sait peu de choses concernant la diffusion du Pembroke au pays de Galles entre son apparition sur le territoire et le 20ème siècle. Néanmoins, il était réputé pour bien remplir son rôle de chien de troupeaux et était de fait apprécié par les bergers. Il conduisait les vaches, les moutons ou encore les chevaux en mordant leurs chevilles, ce qui lui valait le surnom de « heeler » (« talonneur »). Il gardait également la ferme en cas d’absence de ses maîtres, et chassait les nuisibles : rats, souris, etc. Toutefois, comme les fermiers n’établissaient pas de registres précis des reproductions, on ignore comment évolua la population de la race tout au long de cette période.
En tout cas, il mit un certain temps à être reconnu comme une race à part entière, y compris dans son pays d’origine. Ainsi, alors qu’il vit le jour en 1873, il fallut attendre 1925 pour le Kennel Club (KC), l’organisme cynologique officiel de Grande-Bretagne, reconnaisse officiellement le Welsh Corgi.
Toutefois, du fait de leurs ressemblances physiques, le Pembroke et le Cardigan ne furent alors pas considérés comme deux races distinctes, mais simplement comme deux variétés d’une seule et même race. Cela n’allait pas sans faire grincer des dents du côté des éleveurs et des amoureux de la race, notamment parce que certains juges d’expositions canines avaient clairement leur préférence pour l’une ou l’autre des variétés, et évaluaient donc de façon biaisée les spécimens qui leur étaient présentés.
Dix ans plus tard, en 1935, le Kennel Club finit toutefois par réviser sa vision des choses et reconnaître le Welsh Corgi Pembroke et le Welsh Corgi Cardigan comme deux races distinctes. Dès lors, les croisements entre eux devinrent interdits.
En 1944, le Pembroke gagna en notoriété et en popularité lorsque la future reine d’Angleterre Elizabeth II (1926-2022), à l’occasion de son dix-huitième anniversaire, reçut de son père Georges VI (1895-1952) sa toute première chienne Pembroke, Susan. Elle connaissait déjà la race depuis 1933, lorsque le premier Pembroke de la famille royale, Dookie, avait fait son entrée à la cour. Elle ne tarda pas à s’enticher de cette race et adopta nombre d’autres de ses représentants tout au long de son règne, au point que l’image du Pembroke est durablement associée à la sienne et qu’elle en fut probablement la meilleure ambassadrice au niveau mondial.
L’organisme cynologique de référence aux États-Unis, l’American Kennel Club (AKC), reconnut le Welsh Corgi Pembroke comme race à part entière en 1934, c’est-à-dire un an avant que le Kennel Club britannique finisse par considérer le Cardigan et lui comme deux races distinctes. L’autre organisme majeur du pays, le United Kennel Club (UKC), attendit l’année 1959 pour en faire de même, alors que le Pembroke avait déjà commencé à bien gagner en popularité.
C’est à peu près à la même époque, plus précisément en 1963, que la Fédération Cynologique Internationale (FCI) en fit de même. Cette reconnaissance est particulièrement importante, car plus d’une centaine d’organismes nationaux sont membres de la FCI – c’est le cas notamment de ceux de la France (la Société Centrale Canine, ou SCC), de la Belgique (la Société Royale Saint-Hubert, ou SRSH) et de la Suisse (la Société Cynologique Suisse, ou SCS). Comme aux États-Unis, le Pembroke et le Cardigan furent d’emblée considérés comme deux races distinctes – elles furent d’ailleurs reconnues en même temps.
Au final, le Pembroke est reconnu aujourd’hui par la totalité des organismes de référence du monde entier, même si son appellation exacte varie de l’un à l’autre. Par exemple, le Club Canin Canadien (CCC) le nomme officiellement « Corgi Gallois (Pembroke) ».
