Le Chien Léopard Catahoula doit son nom à sa robe tachetée et fut développé en Louisiane, dans le sud des États-Unis) - plus précisément près du lac Catahoula, dans le nord de l’État.
Bien que ses origines exactes soient incertaines, on pense que la race fut créée entre le 16ème siècle et la fin du 17ème à partir de croisements entre des chiens locaux et ceux amenés d’abord par les colons espagnols, puis par les colons français.
En 1539, des explorateurs espagnols menés par Hernando de Soto (1500-1542) débarquèrent en Floride, et de là entreprirent d’explorer ce qui deviendrait le sud-est des États-Unis. À cette époque, les seuls animaux domestiques sur le sol américain étaient ce qu’on appelle des chiens amérindiens, qui ressemblaient à des loups et vivaient avec les tribus locales. Comme nombre d’explorateurs de l’époque, les Espagnols amenèrent avec eux des chiens de chasse pour assurer leur subsistance : lévriers, limiers… Ils importèrent aussi des Mâtins Espagnols, qui étaient des chiens de guerre très efficaces.
Les colons procédèrent à des croisements avec les chiens amérindiens, dans le but d’obtenir un animal qui serait excellent à la chasse. En revanche, la théorie – encore très répandue – selon laquelle on aurait aussi utilisé le loup rouge est improbable : des analyses ADN ont d’ailleurs montré que cet animal et le Chien Léopard Catahoula n’ont aucun patrimoine génétique commun.
À la fin du 17ème siècle, la Louisiane devint une colonie française. De nombreux colons vinrent s’y installer et amenèrent eux aussi leurs propres compagnons, dont des chiens de chasse (chiens courants comme le Grand Bleu de Gascogne, limiers…) et des Beaucerons destinés à garder les troupeaux de leurs futures fermes. Les Français poursuivirent les croisements, notamment en utilisant le Beauceron merle, jusqu’à obtenir un chien assez atypique, relativement proche de ce qu’il est aujourd’hui : le Chien Léopard Catahoula.
Entre la fin du 19ème et le début du 20ème siècle, trois éleveurs louisianais entreprirent de procéder à des sélections dans l’objectif d’améliorer encore ses qualités de travail tout en le rendant plus polyvalent, afin qu’il puisse aussi bien garder les troupeaux que chasser ou protéger les fermes. Ils créèrent ainsi trois lignées - ou variétés - qui différaient par leurs mensurations et leurs couleurs de robe.
La lignée de Lankford Preston Wright (1863-1940), la plus proche des ancêtres espagnols de la race, était composée de chiens bringés assez imposants (41 à 50 kg). À l’opposé, celle de Talbot A. McMillin (1849-1919) regroupait des chiens beaucoup plus petits (22,5 à 27 kg), et comptait les premiers sujets bleus aux yeux bleus. Ceux appartenant à la lignée de William Sullivan (Lovie) Fairbanks (1874-1930) étaient quant à eux de taille et de gabarit moyens (29,5-34 kg), avec des couleurs de robe allant du bringé au jaune.
Les croisements entre ces trois lignées furent tellement nombreux que celles-ci finirent par se fondre pour former la race telle qu’on la connaît désormais. Cela explique toutefois l’incroyable variété de couleurs possibles et admises.
Devenu de par sa polyvalence un excellent chien de travail, le Chien Léopard Catahoula était surtout utilisé dans le cadre de la chasse ainsi que pour garder et guider les troupeaux. Très apprécié pour son efficacité et son courage, ce chasseur-né était capable de s’en prendre à tout type de gibier, des petites pièces comme les lapins et les oiseaux aux cerfs, ours et autres lynx, en passant par les cochons sauvages - d’où d’ailleurs le fait qu’il soit aussi connu sous le nom de Louisiana Hog Dog, puisque « Hog » signifie « porc » en anglais. Il excellait également à pister puis à regrouper les bovins sauvages destinés à former des troupeaux domestiques. Il travaillait alors en groupe de plusieurs individus : les chiens encerclaient le troupeau pour le contenir, pendant que leur maître se plaçait au milieu des bovins pour les conduire.
Ses talents lui assurèrent rapidement une certaine renommée dans son État d’origine, et on lui attribua longtemps de nombreux noms basés sur ses aptitudes, comme Catahoula Hound (Chien de Chasse de Catahoula) ou Louisiana Hog Dog (Chien à Cochon de Louisiane).
Il fallut cependant attendre la seconde moitié du 20ème siècle pour que la race bénéficie d’une plus grande reconnaissance, grâce notamment à la création d’associations d’éleveurs. La Louisiana Cur Association (LCA) vit ainsi le jour en 1976, suivie l’année suivante par la National Association of Louisiana Catahoulas (NALC), chargée de la préservation de la race via la sélection et l’enregistrement des naissances. On peut également citer la Catahoula Cur Breeders Association (CCBA), qui s’occupe de l’enregistrement, ainsi que l’American Catahoula Association (ACA), chargée de promouvoir et de maintenir la race, notamment à travers des expositions et des concours de travail. Cela se révéla efficace, puisqu’en 1979 les autorités de Louisiane décidèrent d’en faire la race officielle de l’État, et en profitèrent pour la nommer officiellement « Catahoula Leopard Dog » (Chien Léopard Catahoula).
Un premier standard fut publié en 1984 par la NALC, et un club de race vit le jour en 2004 : la Catahoula Owners, Breeders and Research Association (COBRA).
Au cours du 20ème siècle, l’excellente réputation du Chien Léopard Catahoula favorisa sa diffusion à travers les États-Unis, en commençant par le sud puis en s’étendant progressivement au reste du pays.
Il fallut toutefois attendre 1995 pour qu’il soit reconnu par le United Kennel Club (UKC), qui le fit figurer dans le groupe des chiens de berger.
L’autre organisme cynologique de référence du pays, l’American Kennel Club (AKC), n’a quant à lui pas encore franchi le pas. Il l’a toutefois intégré en 1996 dans son Foundation Stock Service, qui sert normalement d’antichambre avant une reconnaissance pleine et entière.
Dans la seconde moitié du 20ème siècle, la réputation du Chien Léopard Catahoula gagna l’Amérique latine et notamment le Vénézuéla, où il fut exporté pour rassembler des troupeaux de brahmanes sauvages (une race de zébus) et les conduire dans de vastes exploitations agricoles.
Il s’est diffusé également dans d’autres pays pour y accomplir le même type de mission (on le trouve par exemple en Allemagne et en République Tchèque), mais le fait qu’il ne soit reconnu par aucune instance cynologique à l’exception de l’UKC implique qu’il est pratiquement impossible de suivre sa trace.
Au demeurant, cette absence de reconnaissance officielle bien évidemment sa diffusion. Par exemple, on ne trouve sa trace ni au Canada, ni en France, ni en Belgique, ni en Suisse.
Si le United Kennel Club (UKC) américain reconnaît le Chien Léopard Catahoula depuis 1995, aucun autre organisme cynologique majeur n’a pour le moment franchi le pas, que ce soit le Kennel Club britannique, le Club Canin Canadien (CCC), la Fédération Cynologique Internationale (FCI) et la centaine d’organismes nationaux qui en font partie (dont ceux de la France, la Belgique et la Suisse), ou encore l’American Kennel Club (AKC).
Ce dernier l’intègre toutefois depuis 1996 dans son Foundation Stock Service, qui sert normalement d’étape temporaire pour les rares rares et en cours de développement, avant une reconnaissance pleine et entière quelques années plus tard. Toutefois, alors que plus d’un quart de siècle s’est écoulé, cette dernière n’a toujours pas eu lieu.
