Éduquer un Chien Léopard Catahoula n’est pas une tâche des plus reposantes. Comme c’est un chien de travail, son intelligence va de pair avec une certaine indépendance d’esprit. Il est donc têtu, et pour se faire obéir son maître doit d’abord gagner son respect. Son éducation demande donc une certaine fermeté, mais aussi une grande cohérence et une bonne dose de patience.
Une fois qu’on est parvenu à ses fins, il se montre affectueux et dévoué, et on peut en obtenir à peu près tout ce qu’on veut. Cependant, il demeure parfois nécessaire de lui rappeler les règles par la suite.
Quoi qu’il en soit, cela vaut le coup de se donner de la peine, car l’éducation d’un chien est déterminante pour la qualité des relations qu’on entretient avec lui toute sa vie durant : autant mettre toutes les chances de son côté. En cas de difficultés, par exemple si on est novice ou face à un sujet particulièrement peu coopératif, il est judicieux de solliciter l’aide d’un éducateur canin professionnel afin de s’assurer de partir sur de bonnes bases.
Vu son tempérament têtu et indépendant, toute forme de brutalité est à proscrire avec le Chien Léopard Catahoula. En effet, elle serait contre-productive, en engendrant une perte de confiance envers son maître et en le confortant dans l’idée de n’en faire qu’à sa tête.
Seule une éducation basée sur le renforcement positif peut porter ses fruits avec cette forte tête. En ignorant les mauvais comportements et en récompensant les bons avec une friandise ou simplement avec des caresses ou des compliments prononcés d’une voix douce, on renforce son envie de faire ce qui lui est demandé.
Compte tenu de son intelligence et de son caractère indépendant, il est important toutefois d’éviter les séances d’éducation trop longues et/ou répétitives : s’il s’ennuie, il risque de cesser de coopérer. La meilleure façon d’obtenir le meilleur d’un Catahoula est de maintenir son intérêt éveillé en lui proposant des sessions courtes et variées.
Comme pour n’importe quelle race, il est essentiel de fixer et de faire respecter certaines règles dès l’arrivée du Chien Léopard Catahoula dans le foyer, afin que la cohabitation s’établisse sur de bonnes bases. En effet, il est toujours plus facile d’éviter que des mauvaises habitudes ne s’installent, plutôt que d’essayer de les corriger une fois qu’elles sont ancrées. C’est encore plus vrai dans le cas d’un chiot, qui est plus malléable qu’un adulte même s’il peut lui aussi se montrer têtu et indépendant.
Cela demande toutefois que tous les membres de la famille jouent le jeu de manière uniforme : il n’est pas question que ce qui était interdit hier soit autorisé aujourd’hui, ni que certains permettent ce que d’autres interdisent. Sans cohérence, les règles ne peuvent pas « imprimer ».
Ceci suppose que chaque personne du foyer comprenne pourquoi on les impose. En particulier, les enfants ont souvent tendance à être très indulgents envers leur compagnon, du fait de la complicité qu’ils développent avec lui et de leur manque de maturité : il est essentiel de prendre le temps de leur expliquer que les règles ne sont pas là pour punir l’animal mais pour que la cohabitation soit posée sur des bases saines, celles du respect mutuel. C’est dans l’intérêt des membres de sa famille, mais aussi dans le sien : un chien ne peut être heureux que s’il connaît sa place au sein de la famille et s’il évolue dans un cadre stable et bien défini.
Une cohabitation sereine implique que le Chien Léopard Catahoula intègre rapidement un certain nombre de choses.
La première de toutes est évidemment le fait qu’il doit toujours respecter son maître et lui obéir. Ceci suppose que ce dernier soit capable de s’imposer avec fermeté mais en douceur, sans faire preuve d’une sévérité excessive que son animal n’accepterait pas.
C’est d’autant plus vrai que le Catahoula est proche des siens, au point qu’il peut facilement souffrir d’anxiété de séparation s’il en est séparé trop souvent et/ou trop longtemps. Il convient donc de l’habituer progressivement mais dès son plus jeune âge à se retrouver seul sans pour autant se sentir abandonné.
Par ailleurs, du fait de son instinct de prédation et de son tempérament territorial développé, il a tôt fait de fuguer pour se lancer à la poursuite d’un congénère ou d’un chat qui s’approche de son territoire, ou encore sur la piste d’un petit animal. Apprendre le rappel à son chien est donc une priorité, afin de faire en sorte qu’il revienne dès qu’on le lui demande. Il est toutefois difficile d’espérer une fiabilité totale à ce niveau, tant ses instincts de chasseur sont profondément ancrés en lui. Par conséquent, il vaut mieux le tenir en laisse dans les endroits potentiellement dangereux, et dans les autres l’équiper d’un collier connecté : cela permet de le laisser évoluer librement, tout en ayant la certitude de le localiser facilement s’il prend la poudre d’escampette.
Enfin, ce chien qui donne facilement de la voix doit aussi apprendre très rapidement à cesser d’aboyer quand on le lui demande, tant pour le bien de ses maîtres que du voisinage.
La chasse fut le principal usage qui présida au développement du Chien Léopard Catahoula, et il est encore aujourd’hui très apprécié dans ce cadre. Il est naturellement capable de chasser tout type de gibier, gros ou petit, et peut travailler aussi bien en meute que seul.
Cependant, comme il avait traditionnellement affaire à des troupeaux sauvages récalcitrants et potentiellement dangereux (c’est d’ailleurs encore parfois le cas), il a tendance à être brutal voire un peu agressif quand il travaille. Dans le cadre de la chasse, il est donc important de lui apprendre à ne pas abîmer le gibier.
Pour le reste, l’apprentissage de base (l’habituer aux autres chasseurs, à leurs chiens et aux coups de feu) suffit amplement.
Socialisation du Chien Léopard Catahoula
Quelle que soit sa race, la socialisation est une étape déterminante dans la vie d’un chiot pour qu’il devienne un adulte équilibré, capable de gérer des situations nouvelles sans éprouver une crainte ou une méfiance excessive qui pourrait l’amener à souffrir sa vie durant de troubles du comportement, voire à devenir agressif. C’est d’autant plus important avec le Chien Léopard Catahoula car il est puissant, plutôt méfiant par nature envers les personnes inconnues, et peut avoir un gabarit assez imposant.
En matière de socialisation, les trois premiers mois sont déterminants, et plus particulièrement la période entre le deuxième et le troisième mois. Un éleveur sérieux le sait bien et ne cède généralement pas ses chiots avant l’âge de trois mois, afin de pouvoir leur offrir auparavant une socialisation de qualité.
Ce travail doit néanmoins être poursuivi par le maître, et ce dès l’arrivée du chiot dans le foyer. Il faut impérativement l’habituer à rencontrer tous types de personnes, de représentants d’autres espèces ainsi que de congénères, afin qu’il intègre les codes sociaux de son espèce. Il est également indispensable de l’exposer à des stimuli variés (bruits, odeurs, animation…) et à des situations nouvelles, afin qu’il apprenne progressivement à ne pas avoir peur de l’inconnu.
Toutefois, même une socialisation aux petits oignons a ses limites face à l’instinct de chasse très fort du Chien Léopard Catahoula. Par conséquent, il y a peu de chances de parvenir à faire en sorte qu’il considère les petits animaux et les oiseaux autrement que comme des proies potentielles.