Le Chien Léopard Catahoula est proche de ses maîtres, envers lesquels il éprouve une réelle affection. Certains sujets sont beaucoup moins démonstratifs que d’autres, mais ils n’en sont pas moins très attachés à leur propriétaire.
Le Chien Léopard Catahoula étant proche de ses maîtres, il n’aime pas beaucoup rester seul, et peut souffrir d’anxiété de séparation si ceux-ci s’absentent très souvent et/ou très longtemps. L’angoisse ressentie alors peut avoir nombre de conséquences négatives, pour lui comme pour son entourage : aboiements intempestifs, comportements destructeurs, auto-mutilation…
Par conséquent, il n’est pas adapté pour des personnes qui s’absentent souvent et/ou longtemps sans pouvoir alors emmener leur chien avec eux à la maison - à moins qu’il y ait dans le foyer un autre animal avec lequel il entretient de bonnes relations.
Le Chien Léopard Catahoula s’entend généralement bien avec les enfants, surtout ceux de la famille : il se montre protecteur à leur égard, et aime partager leurs jeux. Cependant, sa grande énergie fait qu’il n’est pas adapté aux plus jeunes, car il pourrait les bousculer ou renverser involontairement – ceci vaut particulièrement pour les sujets de grande taille.
Il peut en revanche se montrer méfiant envers les enfants extérieurs au foyer. Le plus judicieux est alors d’expliquer à ces derniers qu’ils doivent respecter le chien, ne pas le déranger s’il mange ou s’il dort, comme on le fait pour les enfants de la famille. S’ils sont trop jeunes pour bien comprendre comment se comporter avec le chien, mieux vaut surveiller leurs interactions, voire les limiter. Il est préférable en outre d’éviter les jeux de contact en sa présence, car il pourrait considérer qu’il s’agit d’une agression envers le(s) petit(s) de la famille.
Dans tous les cas, qu’ils se connaissent ou non, il ne faut jamais laisser un jeune enfant seul avec un chien – quelle que soit la race de ce dernier. En effet, un tout-petit ne se rend pas forcément compte que certains gestes (lui tirer la queue ou les oreilles, toucher sa truffe ou ses yeux, etc.) peuvent l’exaspérer ou lui faire mal, et ce faisant provoquer une réaction brusque - voire violente - de sa part.
C’est pourquoi ils doivent toujours être sous la surveillance d’un adulte lorsqu’ils sont ensemble, car un accident est vite arrivé. En outre, dès que leur âge le permet, il est essentiel d’expliquer aux enfants comment se comporter correctement avec un chien.
Sans être agressif, le Chien léopard Catahoula fait preuve d’une certaine méfiance envers les personnes inconnues. Son intelligence le rend toutefois capable d’apprécier les situations : dès lors qu’il se rend compte qu’il n’y a aucun danger, il devient plutôt sociable.
On dit d’ailleurs de lui qu’il sait juger les personnes, et que s’il persiste à se méfier de quelqu’un il faut lui faire confiance.
Le Chien Léopard Catahoula est considéré comme un bon chien d’alerte, car il ne manque pas d’aboyer pour signaler une situation inhabituelle. En revanche, bien qu’il ne soit ni timide ni craintif, son instinct protecteur est peu développé chez certains individus, et nettement plus chez d’autres. Les premiers ont tendance à s’éloigner quand ils sont confrontés par exemple à un intrus, tandis que les seconds ne le laissent pas entrer, défendant– avec fermeté mais agressivité excessive – leur territoire, leur famille et leurs biens.
Le Chien Léopard Catahoula peut se montrer têtu et indépendant, voire dominant envers son maître. Cependant, à partir du moment où ce dernier gagne son respect et que la position hiérarchique des deux protagonistes au sein du foyer est bien définie, il n’y a pas de problèmes.
La dominance peut aussi être un problème dans ses relations avec ses congénères, surtout dans le cas de deux mâles. Il ne faut pas oublier en effet que ce chien est habitué depuis longtemps à être capable de travailler en meute : la notion de hiérarchie est importante pour lui. Cependant, dès lors que le dominant est identifié, tout se passe bien.
Une fois qu’on a obtenu son respect, le Chien Léopard Catahoula est globalement docile et obéissant. Des petits rappels concernant les règles peuvent toutefois s’avérer nécessaires de temps à autres.
Le Chien Léopard Catahoula est très énergique et a besoin de beaucoup d’exercice. S’il n’est pas utilisé auprès des troupeaux, il doit pouvoir se dépenser entre une et deux heures par jour pour être bien dans ses pattes et dans sa tête. C’est d’ailleurs un partenaire de choix pour accompagner un maître sportif dans ses activités, et rien ne le rend plus heureux quand on sait l’attachement qu’il ressent pour ce dernier.
Dès lors qu’il a son content d’exercice, le Catahoula est calme et détendu à la maison. En revanche, dans le cas contraire, il risque fort de devenir dépressif et/ou de développer des troubles du comportement : destructions, creusage et aboiements compulsifs, agressivité…
L’énergie du Chien Léopard Catahoula et le fait que la race a toujours été développée essentiellement sur des critères d’aptitudes au travail expliquent qu’il se prête plus que volontiers à toutes sortes d’activités.
C’est le cas en premier lieu de celle pour laquelle il fut créé à la base : la chasse. Il peut la pratiquer seul ou en meute, et tous les types de gibier l’intéressent.
Cet athlète accompli participe également avec enthousiasme à n’importe quel sport canin, qu’il s’agisse de disciplines essentiellement physiques (le flyball, le cani-cross, la course sur leurre…) ou de celles qui sollicitent aussi son intelligence (agility, obéissance, concours de travail sur troupeaux…). En effet, comme il est fondamentalement un chien de travail, il aime qu’on lui donne des choses à faire - et en a même besoin pour être équilibré et épanoui.
Enfin, son endurance et son besoin de se dépenser font qu’il est aussi ravi d’accompagner simplement un maître sportif lors de ses randonnées, joggings ou autres balades à vélo.
Si l’occasion se présente alors, il ne faut alors pas hésiter à le laisser piquer une tête : c’est un excellent nageur, et il n’en sera que ravi.
Le Chien Léopard Catahoula n’est jamais aussi heureux que quand il travaille. Qu’il chasse ou qu’il soit employé auprès d’un troupeau, il est extrêmement courageux, déterminé et infatigable, capable de rester concentré sur sa tâche des heures durant.
En outre, son intelligence le rend capable de comprendre des ordres complexes et de travailler seul ou en meute - ce dès l’âge de 10 mois, alors qu’il n’est vraiment adulte que vers 2 ans.
En revanche, comme il a été développé au départ pour regrouper des bovins sauvages qui pouvaient être agressifs, il interagit avec le bétail de façon assez brutale.
Le tempérament du Chien Léopard Catahoula le pousse facilement à fuguer, quand bien même il jouit d’un vaste jardin. Son fort instinct de chasse et son sens aigu du territoire font que la vue d’un petit animal, d’un chat ou d’un congénère peut suffire pour qu’il cherche à sortir afin d’en découdre. Il peut ensuite être difficile de le retrouver, car il est capable de parcourir plusieurs kilomètres en un court laps de temps.
Il est donc impératif d’investir dans une clôture solide, mais aussi de la maintenir en excellent état : il a vite fait d’agrandir une brèche voire d’en créer une lui-même en mâchouillant le bois ou le grillage. Les modèles électroniques avec un fil enterré ne sont pas une bonne idée, car un choc électrique ne suffit pas forcément à l’arrêter s’il est vraiment décidé à partir à la chasse ou s’il voit un autre chien s’approcher de son territoire.
Pour être efficace, elle doit être assez haute afin qu’il ne passe pas par-dessus (il peut sauter par-dessus une clôture d’1,80 m de haut, donc mieux vaut prévoir au moins 2 mètres), et en partie enterrée ou s’appuyer sur un muret afin qu’il ne creuse pas en-dessous. Quant au système de fermeture du portail, mieux vaut qu’il soit assez complexe ou hors de sa portée, car son intelligence fait qu’il est parfaitement capable de venir à bout d’un simple loquet.
Le risque de fugue est encore plus important lors des activités en extérieur pendant lesquelles il évolue librement : il peut alors prendre la poudre d’escampette pour partir sur la trace ou à la poursuite d’une proie potentielle, et rester sourd aux appels de son maître. En effet, le rappel n’est jamais vraiment acquis avec lui : il est impossible de lui faire totalement confiance à ce niveau. Par conséquent, il est judicieux en de telles circonstances de l’équiper d’un collier connecté : cet accessoire permet de savoir à tout moment où il se trouve s’il vient à s’échapper, et permet de concilier son besoin de liberté et la tranquillité d’esprit de son propriétaire.
Le Chien Léopard Catahoula aboie assez facilement, et c’est d’ailleurs pour ça qu’on le considère généralement comme un bon chien d’alerte. Il a tendance en effet à donner de la voix dès qu’il est face à une situation inhabituelle et potentiellement menaçante. Cela a des avantages dans certaines situations mais peut aussi devenir rapidement problématique, tant pour ses maîtres que pour les voisins.
Il est possible de réduire l’ampleur du problème en lui apprenant dès son plus jeune âge à cesser d’aboyer lorsqu’on lui en donne l’ordre. Il ne faut toutefois pas espérer l’éliminer totalement, car les aboiements sont un moyen de communication naturel chez le chien.
Les représentants de la gent canine sont assez routiniers, et le Chien Léopard Catahoula n’échappe pas à la règle. Il s’adapte cependant assez bien aux changements de lieux de vie, surtout tant qu’ils ne l’empêchent pas de continuer à profiter de la présence et de l’affection de ses maîtres. Ainsi, partir en vacances ou déménager n’est pas un problème pour lui.
En revanche, s’il doit être confié pendant un certain temps à une personne extérieure au foyer (proche, pet-sitter, pension…), il est possible qu’il se sente abandonné. On peut toutefois atténuer ce sentiment en lui laissant, en plus de son panier et de ses jouets, un objet imprégné de l’odeur de ses propriétaires (par exemple un vêtement).
Un autre type de changement est l’arrivée d’un nouveau membre dans le foyer. S’il s’agit d’un nourrisson, le Catahoula n’y voit généralement pas d’inconvénient, car il apprécie plutôt les enfants et se montre protecteur envers ceux de la famille. Si le nouveau venu est un adulte qu’il connaît déjà et avec lequel il se sent en confiance, le plus probable est qu’il l’accueille chaleureusement. Enfin, dans le cas d’une personne qui lui est inconnue, il y a de fortes chances qu’il se montre un peu méfiant de prime abord, mais il se détend dès lors qu’il constate qu’il s’agit d’une présence amicale.
Par ailleurs, bien qu’il soit attaché et dévoué à sa famille, le Chien Léopard Catahoula peut changer assez facilement de propriétaire (par exemple en cas d’incapacité ou de décès de ce dernier). Dès lors que ses nouveaux maîtres savent gagner son respect, se montrent affectueux avec lui et lui permettent de satisfaire son important besoin d’exercice, le changement a tout lieu de bien se passer.
Le Chien Léopard Catahoula entretient généralement de bons rapports avec les éventuels autres chiens du foyer, a fortiori s’ils ont été élevés ensemble et se connaissent depuis toujours, ou si ses maîtres adoptent un chiot alors que lui est adulte. Il n’est d’ailleurs pas rare qu’il développe des liens affectifs très forts avec les congénères qui partagent son toit.
Si c’est un chien adulte qui rejoint la famille, les choses dépendent souvent du sexe des protagonistes : chez cette race, il est courant que les mâles soient dominants envers les autres mâles. Si lui est un mâle et que le nouveau venu est une femelle (ou l’inverse), il n’y a généralement pas de problème ; en revanche, si celui-ci est un autre mâle, un certain temps d’adaptation peut être nécessaire afin qu’ils établissent leur position hiérarchique l’un par rapport à l’autre. L’idéal dans ce cas est que la première rencontre ait lieu en terrain neutre, plutôt qu’à la maison : cela évite qu’il perçoive le nouveau venu comme un « envahisseur » s’invitant sur son territoire.
En général, une fois que les choses sont claires sur le plan de la hiérarchie, tout se passe bien. Le fait de vivre sous le même toit qu’un autre chien peut même l’aider à mieux supporter les absences de ses maîtres.
Dans le cas d’un congénère mâle qui serait en visite (par exemple le chien d’amis ou de proches), il est très probable que les choses se passent de la même façon qu’avec l’arrivée dans le foyer d’un individu adulte : le Chien Léopard Catahoula mâle n’aime pas qu’on envahisse son territoire et a besoin de savoir quelle est sa place en termes de hiérarchie. Là encore, si c’est possible, il est judicieux de faire en sorte que la première rencontre se fasse hors de la maison.
Toutefois, ces frictions se produisent surtout entre mâles. Si les protagonistes sont de sexe différent ou s’il s’agit de deux femelles, les choses se passent généralement bien.
Quant aux congénères que le Chien Léopard Catahoula mâle est amené à croiser à l’extérieur, son tempérament dominant peut prendre le dessus s’il considère qu’un congénère – également mâle – le défie ou lui manque de respect. De ce fait, la laisse peut s’avérer nécessaire pendant les promenades au cours desquelles il est amené à rencontrer d’autres chiens.
Cela dit, il ne faut pas non plus s’inquiéter trop fortement : dès lors qu’il a été socialisé correctement et a pu ainsi intégrer les codes sociaux et les moyens de communication de son espèce, les choses ne vont généralement pas très loin.
D’une façon générale, le Chien Léopard Catahoula s’entend bien avec les chats qui partagent son foyer, notamment si la cohabitation a été mise en place dès les premiers mois des deux protagonistes.
Si ses maîtres adoptent un chaton alors que lui est déjà adulte, il n’y a normalement pas non plus de problème : il est suffisamment perspicace pour comprendre que le petit ne représente pas une menace, et n’a donc aucune raison de ne pas l’accepter.
Les choses peuvent être plus compliquées si c’est un chat adulte qui rejoint la famille. En effet, comme le Catahoula est territorial et doté d’un fort instinct de chasse, il risque de considérer le nouveau venu soit comme un intrus, soit comme une proie potentielle - même s’il a bénéficié d’une socialisation de qualité. Il est toutefois possible de les amener à vivre ensemble, mais une surveillance étroite de leurs interactions s’impose les premiers temps, afin d’éviter un drame.
Cela peut en valoir la peine, car la présence au foyer d’un autre animal avec lequel il entretient de bons rapports l’aide à ne pas se sentir abandonné lorsque ses maîtres s’absentent.
En ce qui concerne les autres chats, aussi bien ceux qui s’aventureraient sur son territoire que ceux qu’il pourrait croiser lors de ses pérégrinations, il y a toutes les chances qu’il essaie de s’en prendre à eux par instinct de protection ou de chasse. Travailler le rappel est donc une priorité avec ce chien, mais il faut être conscient que même cela n’est pas toujours suffisant. Le mieux est donc de toujours le tenir en laisse dans les endroits où il a de fortes chances de croiser un chat.
Même dans l’hypothèse où il aurait été bien socialisé et où la cohabitation aurait été mise en place très tôt, le Chien Léopard Catahoula a un tel instinct de prédation que les chances qu’il voie un jour un petit animal (par exemple un rongeur) ou un oiseau autrement que comme une proie alléchante sont pratiquement nulles. Vu le niveau de risque, mieux vaut ne pas tenter l’expérience.
Les rongeurs et oiseaux qu’il est amené à croiser dans le jardin ou à l’extérieur ne sont bien sûr pas logés à meilleure enseigne : ce chasseur inné a là aussi tôt fait de s’en prendre à eux. Comme en plus il a tendance à ne plus rien écouter lorsqu’il est sur la piste ou à la poursuite d’une proie, le mieux est de le tenir en laisse ou de l’équiper d’un collier connecté afin de pouvoir au moins le retrouver facilement le cas échéant.
