Le Cairn Terrier est une race rustique, et ne nécessite qu’un entretien modéré. Il faut prévoir d’y consacrer environ une heure par semaine.
Le pelage dense du Cairn terrier est facile à entretenir. Le brosser une fois par semaine à l’aide d’une étrille souple et d’un peigne métallique est suffisant. Il est recommandé de peigner la tête à rebrousse-poil, pour lui donner son aspect ébouriffé typique. Les poils les plus longs doivent être retirés avec le doigt ou avec un couteau à épiler.
Ce chien perd peu ses poils de façon générale, et c’est ce qui explique qu’il est reconnu comme relativement peu allergène. Ses mues sont également assez limitées, mais requièrent toutefois un brossage plus fréquent pour le débarrasser correctement des poils morts.
Par ailleurs, tailler un peu ses poils de temps en temps peut permettre de lui donner un aspect plus propre. Si c’est un chien de concours, il ne faut pas le faire à l’aide d’une tondeuse, contrairement à d’autres races, mais à la main (en tirant avec le pouce et l’index dans le sens du poil sur les mèches les plus longues) ou à l’aide d’un couteau à épiler.
Une épilation rapide effectuée toutes les 6 à 8 semaines pour éliminer les poils arrivés à maturité permet de préserver la couche de poils durs du Cairn. Un entretien moins régulier a tendance à laisser son poil de couverture se ramollir, et le travail est alors plus conséquent.
Dans tous les cas, l’esthétisme de ce chien imposent d’épiler la pointe de ses oreilles pour ne garder que le duvet et mettre en valeur leur forme triangulaire. Si les poils sont trop mous et impossibles à épiler, il convient d’utiliser un ciseau sculpteur. Ceux au-dessus des yeux doivent également être épilés, afin d’éviter que ces derniers ne soient cachés.
La technique de l’épilation est recommandée, mais il est possible de procéder autrement si on n’est pas trop à cheval sur l'aspect typique du Cairn Terrier et qu'on n’a pas en tête de présenter son chien en exposition canine. Ainsi, un petit rafraîchissement deux fois par an à la tondeuse chez un toiletteur professionnel peut suffire. Toutefois, le recours à cet instrument a lui aussi pour effet de ramollir les poils.
Enfin, il convient de souligner que le Cairn Terrier a parfois la peau sensible et a tendance à être sujet aux problèmes dermatologiques, tels que la dermite seborrhéique ou les allergies. Par conséquent, le brossage hebdomadaire de son pelage doit aussi être l’occasion de vérifier que sa peau est en bonne santé.
À moins bien sûr qu’il ne se soit particulièrement sali, donner un bain à un Cairn Terrier environ une fois tous les trois mois est suffisant. En effet, le faire plus fréquemment aurait pour effet d’adoucir son poil. Cela ne serait pas foncièrement mauvais pour lui, mais dénaturerait son apparence par rapport à la norme.
Quoi qu’il en soit, il convient d’utiliser systématiquement un shampoing spécialement conçu pour les chiens, et plus spécifiquement pour ceux à poil dur.
Les oreilles du Cairn Terrier doivent être vérifiées toutes les semaines afin de surveiller l’éventuelle apparition de rougeurs ou d’une mauvaise odeur, signes d’infection. Il faut en profiter pour les nettoyer avec précaution à l’aide d’un coton et d’un produit nettoyant, afin d’éliminer les saletés et les bactéries.
Par ailleurs, il est recommandé d’épiler l’intérieur des oreilles dans le cadre de l’entretien du pelage.
L’entretien du Cairn Terrier suppose également de vérifier ses yeux chaque semaine et les nettoyer délicatement si nécessaire, afin d’éviter le développement d’infections.
À partir de l’âge de 7 ans, il convient d’en profiter aussi pour contrôler l’absence de taches sombres dans la partie blanche de l’œil : elles seraient potentiellement le signe de l’apparition d’une mélanose oculaire, affection à laquelle la race est prédisposée.
Comme pour n’importe quelle race, il est nécessaire de régulièrement brosser les dents du Cairn Terrier afin de limiter l’apparition de tarte et des problèmes (parfois graves) qu’il peut entraîner. Le faire une fois par semaine est un minimum, mais un brossage journalier est même préférable pour éviter les problèmes de gencive (gingivite, parodontose…) et la mauvaise haleine.
Dans tous les cas, il convient de bien utiliser à chaque fois un dentifrice pour chiens.
La moustache du Cairn Terrier étant assez fournie, il est bon de prendre l’habitude de lui essuyer la bouche après ses repas afin de débarrasser les poils des éventuels restes de nourriture.
Il peut également être judicieux d’en faire de même après qu’il se soit désaltéré, pour éviter qu’il ne répande de l’eau partout.
L’usure des griffes d’un Cairn Terrier est très dépendante de son niveau d’activité : un individu actif qui passe beaucoup de temps à l’extérieur n’a pas forcément besoin que ses griffes soient taillées, car l’usure naturelle fait son effet. Pour autant, cela ne dispense pas de vérifier une fois par mois ce qu'il en est. S’il passe une bonne partie de son temps à la maison, il est peu probable qu'une taille manuelle s'impose régulièrement.
De fait, si on peut entendre les griffes cliqueter sur le sol, c’est qu’elles sont devenues trop longues. Il est alors obligé de marcher sur ses talons, car l’avant de la patte se relève. C’est inconfortable pour lui et entraîne une démarche anormale, voire à long terme des problèmes articulaires. En outre, des griffes trop longues peuvent plus facilement se casser, et ce faisant s’infecter ou le blesser.
Il est bon de prendre l’habitude d’examiner son chien lorsqu’il rentre à la maison après un long moment passé en pleine nature, par exemple dans le cadre d’une partie de chasse. Cela permet de déceler rapidement une éventuelle blessure (par exemple au niveau des coussinets), ou bien tout simplement un parasite, un épillet ou des saletés qui se seraient invités sur son corps.
Maîtriser parfaitement les gestes nécessaires à l’entretien d’un Cairn Terrier permet non seulement d’agir de manière efficace, mais aussi d’éviter de lui faire mal - voire de le blesser. Il n’est pas inutile de faire appel la première fois à un professionnel (toiletteur ou vétérinaire), afin de les apprendre auprès d'un expert.
Par ailleurs, pour que les séances de toilettage et les visites chez le vétérinaire se déroulent au mieux, il est conseillé d’habituer son compagnon à ces manipulations dès son plus jeune âge.
