Parmi les nombreux accessoires qu'il faut acquérir lorsqu'on possède un chien, figurent notamment la gamelle, la laisse, le collier, le panier, la caisse de transport... Mais il en est un auquel on ne pense pas forcément, et qui s'avère pourtant important en cas de baignade ou de sortie en eau vive ou profonde : le gilet de sauvetage.
Cet accessoire permet de limiter le risque d'accident, et d'aborder les activités aquatiques avec davantage de sérénité... sous réserve toutefois de bien le choisir.
Voici un passage en revue des cas de figure où un tel accessoire est particulièrement utile, ainsi que des conseils pour trouver un modèle adapté à son animal, puis l'utiliser correctement et enfin l'entretenir afin qu'il dure le plus longtemps possible.
Aussi appelé parfois gilet de flottaison, un gilet de sauvetage est une sorte de gilet (c'est-à-dire un vêtement sans manche couvrant le haut du corps) qui permet à l'individu qui le porte de flotter lorsqu'il se trouve dans l'eau. Il s'agit donc d'un équipement de sécurité destiné à limiter le risque de noyade. Par extension, il est également utilisé pour aider à nager et/ou à garder la tête et le dos hors de l'eau.
Cet objet fut conçu à la base pour les humains, mais il existe aussi désormais des modèles pour les animaux de compagnie, en particulier les chats ou les chiens.
Il est globalement très similaire dans tous les cas, prenant la forme d'un gilet (le plus souvent en nylon) gonflé d'air comprimé que l'on attache autour du cou et/ou sous le ventre. En général, il arbore des couleurs vives : cela permet à l'individu qui le porte de rester bien visible même une fois immergé. En outre, il dispose le plus souvent d'une poignée derrière le cou ou sur le dos, afin d'être facilement préhensible en cas de besoin.
Dans la mesure où un chien sait instinctivement nager (comme d'ailleurs un grand nombre d'autres mammifères), on pourrait croire que lui faire porter un gilet de sauvetage n'est pas spécialement utile.
C'est oublier qu'à l'instar d'un humain, aucun chien n'est à l'abri d'une noyade. En effet, il suffit parfois de peu de choses pour que l'impensable se produise : un courant un peu trop fort, des vagues un peu trop hautes, une blessure, un malaise, une fatigue, une crampe, un moment de panique...
Évidemment, s'il n'est pas très à l'aise dans l'eau, il est davantage susceptible de se noyer (toutes choses égales par ailleurs), mais le risque existe même pour un chien qui nage très bien.
Par conséquent, un gilet de sauvetage est utile dans tous les cas, car il limite fortement la probabilité d'un tel accident - sans d'ailleurs la supprimer totalement. Toutefois, mettre un gilet de sauvetage à son chien est particulièrement recommandé dans les cas suivants :
Dans le dernier cas, l'attitude la plus prudente est toutefois sûrement de renoncer à le laisser se baigner.
Même si les gilets de sauvetage ne sont assurément pas les accessoires pour chien les plus répandus, on trouve un certain nombre de modèles sur le marché - le plus souvent dans des magasins spécialisés ou sur des sites de vente en ligne. Il est donc utile de savoir comment en choisir un adapté à son animal.
En l'occurrence, les critères les plus importants sont la taille, la présence d'une poignée (voire de plusieurs), la visibilité et le prix.
Le critère le plus important afin de bien choisir un gilet de sauvetage pour son chien est la taille. Il faut en effet qu'il ne soit :
Il existe des gilets de sauvetage pour tous les gabarits, du plus petit (XS) au plus grand (XL) ; d'ailleurs, la plupart des modèles se déclinent en plusieurs tailles différentes. On a donc l'assurance d'en trouver un qui convienne à son animal, quelles que soient ses dimensions. Pour savoir laquelle choisir, il faut prendre les mesures de son chien (en particulier la circonférence de l'abdomen ou du poitrail, ainsi que la longueur depuis le cou jusqu'à la base de la queue), puis se référer au guide des tailles pour chaque modèle - sachant qu'il peut y avoir des différences de l'un à l'autre, ou au moins d'une marque à l'autre). Certains fabricants indiquent aussi un poids maximal pour une bonne flottabilité : mieux vaut donc savoir également combien pèse l'intéressé.
Si l'on hésite entre deux tailles, mieux vaut opter pour celle au-dessus. En effet, un gilet de sauvetage pour chien est généralement doté de sangles réglables sous le ventre et/ou autour du cou, qui permettent de l'ajuster afin qu'il épouse la silhouette de l'animal.
En tout état de cause, il est normalement possible de demander un échange dans les semaines qui suivent - voire d'être totalement remboursé -, notamment si en réalité la taille choisie ne convient pas.
Le gilet de sauvetage doit permettre non seulement d'aider l'animal à garder la tête et le dos hors de l'eau, mais aussi de l'attraper facilement pour le ramener vers soi (voire le sortir de l'eau) s'il est en train de s'éloigner et/ou s'il se trouve en difficulté.
Pour cette raison, il est vivement recommandé d'opter pour un modèle disposant d'au moins une poignée sur le dos (ce qui est le plus souvent le cas) et de préférence dans le sens de la longueur. Dans le cas d'un chien de grande taille, mieux vaut même opter pour un gilet comprenant en plus de cela une ou plusieurs poignées au niveau du cou et/ou de l'arrière-train : cela permet de l'attraper à deux mains ou de le saisir à plusieurs personnes en même temps, ce qui n'est pas forcément de trop s'il est imposant.
Au demeurant, il convient de vérifier l'état des poignées en question, et en particulier de s'assurer qu'elles sont solidement attachées au gilet. Si les coutures semblent sommaires ou fragiles, il existe un risque qu'elles ne résistent pas bien longtemps et cèdent au bout de quelques utilisations : dans le doute, mieux vaut choisir un autre modèle.
Ce n'est pas forcément la première chose à laquelle on pense au moment de choisir, et pourtant : il est important que le gilet de sauvetage soit conçu de manière à être bien visible en toutes circonstances. Il doit en effet permettre de repérer facilement le chien lorsque celui-ci se trouve dans l'eau, même s'il y a des vagues, si le courant est fort, si la luminosité est faible ou encore s'il est presque entièrement immergé - par exemple du fait qu'il est en train de se noyer.
Par conséquent, mieux vaut choisir un gilet de sauvetage avec une couleur vive et chaude : jaune, orange, rouge... La majorité des modèles sont d'ailleurs dans ce cas. À l'inverse, il est préférable d'éviter le bleu, le vert et le le gris, qui peuvent facilement se confondre avec la couleur de l'eau - en particulier dans la pénombre.
Il est recommandé aussi de privilégier un modèle doté de bandes réfléchissantes, afin qu'il soit encore plus visible. En effet, ces bandes concentrent la lumière alentour, ce qui les fait briller.
Enfin, certains gilets de sauvetage pour chien sont équipés de petites lampes étanches et clignotantes, afin d'être encore plus faciles à voir. Cette particularité est surtout utile dans le cas où les baignades ont lieu en soirée voire de nuit, mais n'est pas indispensable dans les autres cas.
Le prix d'un gilet de sauvetage pour chien est très variable : les modèles les moins chers coûtent aux alentours de 20 ou 30 euros pièce, tandis que les plus sophistiqués peuvent facilement valoir entre 50 et 100 euros - voire davantage. Il y en a ainsi pour pratiquement toutes les bourses.
Quel que soit son prix, n'importe quel gilet de sauvetage aide le chien à flotter et à garder la tête hors de l'eau. La différence se fait principalement sur :
Dans l'ensemble, il est recommandé d'éviter les gilets de sauvetage pour chien premiers prix, généralement peu solides et dont les coutures ont tendance à céder facilement. Mieux vaut compter autour d'une cinquantaine d'euros et acquérir un modèle de qualité : c'est certes plus cher à l'achat, mais c'est pleinement justifié si cela permet d'avoir à le remplacer moins souvent.
Choisir un gilet de sauvetage pour son chien est une chose, mais encore faut-il ensuite savoir l'utiliser correctement, afin qu'il puisse jouer parfaitement son rôle.
Pour mettre un gilet de sauvetage à un chien, le mieux est de le faire passer par la tête, puis de serrer les sangles sous l'abdomen. Il doit être bien solidaire du corps mais sans pour autant comprimer trop, au risque de causer une gêne ou une blessure. En particulier, le chien doit être capable d'utiliser ses pattes ou de tourner la tête sans difficulté : dans le cas contraire, c'est probablement que le gilet est mal ajusté.
Une fois que le réglage est fait, l'animal peut aller dans l'eau sans souci.
Toutefois, s'il ne semble pas apprécier son nouvel accessoire (ce qui est rare, mais peut arriver), il est conseillé de d'abord le laisser s'y habituer sur la terre ferme pendant quelques dizaines de minutes, pour qu'il se sente à l'aise. Si cela ne suffit pas et qu'il continue de paraître dérangé par le gilet, mieux vaut le lui retirer et refaire un essai un autre jour, et ainsi de suite jusqu'à ce qu'il s'y habitue. Bien entendu, pendant ce laps de temps, les baignades sont déconseillées pour éviter un accident - sauf dans les cas où le risque de noyade est quasi inexistant.
Encore plus que pour ses autres accessoires, il est crucial d'entretenir correctement le gilet de sauvetage de son chien. À défaut, il risquerait non seulement de voir sa durée de vie réduite, mais aussi et surtout de devenir moins efficace.
Il faut donc prendre l'habitude de :
Il s'agit toutefois là de conseils généraux, qui ne sont pas forcément valables pour tous les modèles. Pour savoir ce qu'il convient de faire en termes d'entretien, le mieux reste de se référer à la notice de celui que l'on a acheté.
Le gilet de sauvetage est un accessoire très utile pour aider à flotter et à garder la tête hors de l'eau, afin de réduire le risque de noyade (sans pour autant le supprimer) : cela vaut pour un humain, mais aussi pour un chien, fusse-t-il très bon nageur. On trouve divers modèles sur le marché, mais le plus important est que la taille soit adaptée et qu'il soit bien visible dans l'eau.
En tout cas, il convient de garder en tête qu'une noyade n'est pas le seul risque qui guette un chien qui se baigne : il peut aussi notamment subir une piqûre de méduse, s'intoxiquer en avalant de l'eau de mer ou celle de la piscine, souffrir d'une hydrocution si l'eau est très froide, tomber gravement malade si elle est contaminée par des cyanobactéries... Lui faire porter un gilet de sauvetage n'est donc pas suffisant pour garantir une baignade sereine : une vigilance globale est de mise pour prévenir les accidents quels qu'ils soient.
