Comment rendre les repas d'un chien plus agréables

Les repas d'un chien domestique sont quelque chose d'assez banal. En revanche, à l'état sauvage, ils revêtent une toute autre dimension, et ne se résument pas simplement au fait d'avaler de la nourriture - du reste, cette dernière n'est pas toujours la même.

Pour un chien sauvage comme d'ailleurs pour son ancêtre le loup, l’activité alimentaire est un exercice physique et intellectuel à part entière.

En effet, il doit chercher sa nourriture chaque jour, ne prend pas ses repas à heure fixe, ne mange pas en quantités égales (il lui arrive d'ailleurs couramment de jeûner), et ne se nourrit pas toujours de la même chose. Qu’il chasse des proies ou qu'il se contente de carcasses ou de détritus trouvés dans les poubelles, il n’a pas une alimentation fixe et constante, et doit consacrer une grande partie de son temps à trouver de quoi se nourrir.

Pour y parvenir, il renifle des odeurs et des pistes, met au point des stratégies de chasse ou de recherche de nourriture : en clair, il mobilise ses sens et son intelligence. Tout cela représente une dépense importante en énergie, et lui fournit une activité et une occupation à la fois physique et intellectuelle.

Ainsi, à l'état sauvage, un chien consacre plusieurs heures par jour à son activité alimentaire, comme d'ailleurs beaucoup d'animaux carnivores.

Un chien domestique n’est par définition plus un animal sauvage : il reçoit à peu près toujours les mêmes repas, à heures globalement fixes, au même endroit, dans la même gamelle, et tout cela sans faire beaucoup d'efforts physiques ou intellectuels.

Ainsi, le temps passé par un chien de compagnie à se nourrir ne dépasse guère quelques minutes par jour. C'est encore plus vrai lorsque ses repas sont très espacés et qu'il les attend donc avec grande impatience : il arrive alors qu'il engloutisse sa nourriture en un éclair, parfois sans même prendre le temps de la mâcher.

Ce changement drastique dans la façon dont il obtient sa nourriture fait qu'il y consacre quotidiennement beaucoup moins de temps, mais aussi d'énergie. Par rapport à l'état sauvage, cela représente une importante occupation en moins : si ceci n'est pas compensé, il en résulte une sous-sollicitation de ses capacités physiques et cognitives, avec éventuellement à la clé des troubles du comportement.

Diverses petites astuces peuvent être mises en place au quotidien pour faire des repas une activité à part entière de la journée du chien, qui dure plus longtemps que le strict minimum nécessaire, sollicite ses capacités physiques et/ou mentales, et de façon générale l'occupe et s'avère bénéfique pour son bien-être.

Il n’existe pas à ce jour d’étude scientifique relative au nombre idéal des repas d'un chien qui conclurait qu'il vaut mieux ne lui en donner qu’un seul par jour.

Multiplier leur nombre est même généralement conseillé, car cela limite son excitation à la vue de la gamelle et réduit donc les risques qu'il engloutisse sa nourriture en un temps record, avec potentiellement à la clé des problèmes de digestion - voire un risque de retournement de l'estomac. De plus, effectuer plusieurs prises implique qu'il passe plus de temps à s'alimenter : cela permet de l'occuper davantage, ce qui est bénéfique pour son bien-être.

À quantité égale, mieux vaut donc plusieurs petites portions qu’une seule grosse : il est préférable de diviser la ration quotidienne d'un chien en deux ou trois repas répartis à différents moments de la journée.

Pour permettre au chien de consacrer davantage de temps à ses repas et que ceux-ci représentent une occupation à part entière, il est bon de recréer un processus de recherche de la nourriture. En effet, cela le conduit à user de ses capacités intellectuelles pour être en mesure de se nourrir - et ainsi de voir l'alimentation comme la récompense de son intelligence et ses efforts.

Par exemple, au lieu de mettre la nourriture dans une gamelle simple, il est possible de fabriquer des gamelles avec des boîtes, des pots, des recoins à soulever, pousser ou retourner pour atteindre la nourriture. Si on ne souhaite pas les fabriquer soi-même, on peut aussi en acheter dans le commerce, pour quelques dizaines d'euros.

Les jouets Kong et autres distributeurs de nourriture permettent eux aussi de stimuler le chien et de l’occuper de longs moments, en rendant les aliments moins accessibles. Quant aux jeux intelligents plus poussés, qui prennent la forme de puzzles, labyrinthes ou petits casse-têtes, ils le font réfléchir et participent ainsi activement à son activité quotidienne. Certains sont de taille suffisante pour un repas entier, mais d'autres permettent seulement de donner une petite quantité de façon ludique.

Enfin, on peut aussi répartir la ration au sein de différentes gamelles ou à même le sol dans différents endroits, afin de forcer le chien à se déplacer pour chercher sa nourriture. De cette façon, il fait fonctionner son flair, mange plus lentement et en de plus petites quantités à chaque bouchée.

Une bonne façon d'augmenter le temps que le chien passe à prendre ses repas consiste à lui donner des aliments plus longs et difficiles à mâcher que les croquettes ou les pâtées.

Cela peut être des os charnus, de la viande crue, des os à mâcher, des oreilles de porc, des lamelles de viande ou de poisson séché, etc. C'est d'autant plus bénéfique que les chiens en raffolent et s'amusent à les ronger pendant de longues minutes - voire des heures pour les os.

Ces aliments peuvent venir en complément ou à la place d'une partie des repas classiques, l'essentiel étant qu'au global ce qui est consommé sur l'ensemble de la journée soit bien équilibré. Les os et la viande crue font d'ailleurs partie intégrante du BARF pour chien.