Contrairement à un chat, un chien ne grignote pas de petites quantités de nourriture tout au long de la journée : il a besoin de vrais repas, comme les humains. Cela permet non seulement de faciliter sa digestion, mais aussi de bien contrôler la quantité de nourriture qui lui est donnée, car il a du mal à s'auto-réguler.
Toutefois, le nombre de repas par jour à donner à un chien n'est pas le même pour l'ensemble de la gent canine. Il dépend en effet de divers facteurs, à commencer par son âge et sa race.
Le nombre de repas à donner à un chiot est plus élevé que celui pour un adulte. En effet, le petit animal n'est pas encore habitué à la nourriture solide, et ses organes digestifs sont moins performants que ceux d'un adulte.
Ainsi, les spécialistes recommandent généralement de prévoir :
Une telle progressivité permet à son appareil digestif de s'habituer en douceur à une alimentation solide et facilite la digestion. Cela dit, chez les chiens qui grandissent plus lentement que la moyenne, la croissance est beaucoup plus longue et l'âge adulte atteint plus tard : chaque étape peut donc durer plus longtemps.
Le nombre de repas à donner à un chien adulte est généralement de 2 ou 3 par jour. Éviter de donner un seul gros repas permet en effet à la fois de faciliter la digestion, d'éviter que la sensation de faim ne dure trop longtemps, et de réduire le risque de retournement d'estomac.
Les petits chiens n'y sont généralement pas prédisposés, et les quantités qu'ils ingèrent sont assez faibles : de ce fait, ils peuvent éventuellement ne recevoir qu'un seul repas. Néanmoins, mieux vaut tout de même fractionner leur ration quotidienne en deux prises, pour qu'ils digèrent mieux et n'aient pas faim pendant la journée.
La quantité de nourriture à donner à son chien n'a pas forcément besoin d'être la même à chaque repas, mais cela varie d'un individu à l'autre. Généralement, il est préférable de le nourrir un peu plus le matin et un peu moins le soir ; toutefois, dans certains cas particuliers (par exemple pour nourrir un chien de chasse), il peut être nécessaire de faire l'inverse, afin d'éviter qu'il ne fasse trop d'efforts le ventre plein.
En vieillissant, l'organisme du chien devient naturellement moins performant et plus fragile. Cela vaut notamment pour ses muscles, son cerveau, ses organes sensoriels, mais aussi son appareil digestif.
Pour cette raison, il est généralement recommandé de fractionner l'alimentation d'un chien âgé en deux à trois repas quotidiens, même s'il est de petite taille et n'en recevait jusque là qu'un seul par jour. Il est en effet plus facile pour lui de digérer plusieurs repas bien espacés dans la journée, plutôt qu'une grosse portion en une seule fois.
