Déterminer le nombre de repas à donner à un chien est une bonne étape pour bien le nourrir, mais cela ne suffit pas : il faut aussi savoir à quel moment de la journée les lui donner. Il existe en effet des choses à ne pas faire en la matière, au risque de potentiellement nuire à sa santé et sa digestion.
Voici donc quelques conseils pour déterminer à quelle heure donner à manger à son chien dans la journée, afin que ses repas soient bien répartis.
Pour bien nourrir un chien, il est important de lui donner plusieurs repas et de répartir correctement ces derniers tout au long de la journée.
Il faut savoir en effet qu'à l'état sauvage, les représentants de la gent canine ont tendance à avaler de grandes quantités quand ils mangent, contrairement par exemple aux chats : eux en consomment plutôt des petites de nombreuses fois tout au long de la journée. Cela fait que l'appareil digestif d'un chien n'est pas adapté pour des repas très rapprochés les uns des autres : le nourrir ainsi pourrait lui causer entre autres de la fatigue et/ou des problèmes digestifs divers.
D'un autre côté, si ses repas sont trop espacés, il a de grandes chances d'être souvent affamé. Non seulement ce n'est pas agréable pour lui, mais en plus il pourrait être tenté de soulager sa faim en quémandant, en volant de la nourriture, voire en ingérant des choses qu'il n'est pas censé manger. Enfin, cela augmente la probabilité de gloutonnerie, avec tous les problèmes de santé que cela risque de provoquer - notamment sur le plan digestif.
Pour toutes ces raisons, il est préférable de répartir les repas d'un chien de manière à peu près uniforme tout au long de la journée, de sorte qu'il y ait globalement le même nombre d'heures entre chaque. On limite ainsi le risque qu'il ait faim, tout en évitant au maximum les problèmes digestifs liés à des prises trop rapprochées.
Le nombre de repas pour un chiot dépend grandement de son âge : dans l'ensemble, plus il est jeune, plus il a besoin de manger souvent, et donc plus ceux-ci sont rapprochés.
Voici un exemple d'horaires pour un chiot selon son âge :
Il s'agit toutefois là de valeurs indicatives : on peut tout à fait adapter ces horaires à ses propres disponibilités ainsi qu'à son rythme de vie. Le plus important est de garder un intervalle à peu près constant, et d'éviter lorsqu'il est très jeune de laisser plus de 8 à 10 heures entre son dernier repas de la journée et le premier du lendemain.
Par ailleurs, il faut garder en tête que tous les chiots ne grandissent pas à la même vitesse, et que cela a une influence sur le nombre de repas qu'il est conseillé de donner à un âge donné. Ainsi, ceux qui appartiennent à une race de petite taille finissent généralement leur croissance plus rapidement que les autres, et peuvent donc passer plus tôt à trois puis deux repas par jour. En cas de doute, le mieux est de demander conseil à un vétérinaire pour savoir comment s'adapter au rythme de croissance de son animal.
Dans la plupart des cas, un chien adulte n'a pas besoin de manger plus de deux gros repas par jour. L'idéal est alors de lui en donner :
Trois repas peuvent être conseillés dans certains cas particuliers, notamment si son transit intestinal est un peu lent (ce qui est courant notamment à un âge avancé). Dans ce cas, mieux vaut opter pour la répartition suivante :
Enfin, dans de rares cas (notamment s'il est de petite taille et n'est pas prédisposé à la dilatation-torsion de l'estomac), un seul repas par jour peut suffire, même si ce n'est pas idéal pour son transit intestinal. Mieux vaut alors le lui donner le matin, par exemple entre 8 et 10 heures : il obtient ainsi peu de temps après son réveil toute l'énergie dont il a besoin pour le reste de la journée.
Quel quel soit le cas de figure, il est important d'éviter de trop rapprocher ou éloigner les repas les uns des autres : autrement, le chien risquerait d'avoir faim à certains moments de la journée et de trop manger à d'autres.
En revanche, un repas par jour n'est pas conseillé, principalement parce que cela augmente le risque de dilatation-torsion de l'estomac. C'est évidemment d'autant moins adapté dans le cas d'une race prédisposée à ce problème.
Alors que dans la nature les chiens ont plutôt tendance à faire de petites siestes tout au long de la journée, ceux qui vivent avec des humains s'adaptent au rythme de ces derniers. En particulier, ils font généralement une vraie nuit, même si elle est plus courte que la nôtre. Il s'agit bien sûr d'une donnée à prendre en compte pour définir le planning des repas.
En effet, un chien a lui aussi tendance à s'endormir moins facilement puis à dormir moins bien s'il a le ventre plein, notamment parce que la digestion consomme beaucoup d'énergie. Par ailleurs, il a habituellement envie de faire ses besoins une à deux heures après avoir mangé, si l'on en croit une étude intitulée « Dog owners are more likely to meet physical activity guidelines than people without a dog: An investigation of the association between dog ownership and physical activity levels in a UK community » et publiée en 2019 dans la revue Scientific Reports. Or, mieux vaut avoir la possibilité de le sortir une dernière fois avant qu'il aille dormir.
Pour ces raisons, il est généralement conseillé qu'il s'écoule au moins deux à trois heures entre le repas du soir et le moment où il va se coucher. Ainsi, lui donner son dernier repas entre 18h et 20h (voire 21h) convient très bien dans le cas général. Néanmoins, il faut aussi prendre en compte bien sûr son propre rythme de vie (et ses contraintes) ainsi que celui de son compagnon.
Par ailleurs, les aliments crus ont tendance à se digérer plus lentement que les aliments bien cuits comme les pâtées ou les croquettes pour chien. Si ses repas en contiennent une quantité importante, il est donc judicieux d'ajuster l'horaire du dernier d'entre eux afin de laisser plutôt au moins trois heures avant qu'il aille dormir. On peut aussi bien sûr réduire la part d'aliments crus qu'il comporte.
En revanche, dans le cas d'un chiot encore jeune (c'est-à-dire ayant globalement moins de 6 mois), mieux vaut opter pour un dernier repas entre 20h et 22h. En effet, lorsqu'il est encore petit, il a du mal à se retenir longtemps : si on le nourrit trop tôt pour la dernière fois de la journée (par exemple à 18h ou 19h), il risque fort de ne pas réussir à « tenir » jusqu'au lendemain matin et d'avoir envie de faire ses besoins pendant la nuit.
En plus d'avoir conscience de l'importance de bien répartir les repas de son chien tout au long de la journée, il faut avoir en tête que certains moments sont à éviter.
C'est le cas en particulier des suivants :
Un chien est généralement doté d'une grande capacité d'adaptation - bien plus par exemple qu'un chat. Malgré tout, il a besoin d'une routine afin d'être pleinement épanoui, notamment pour les évènements importants tels que les repas : cela lui permet d'évoluer dans un cadre structuré, ce qui le rassure.
Pour cette raison, il est vivement conseillé de donner ses repas à un chien à heures à peu près fixes et selon le même rituel : la même nourriture, dans la même gamelle et au même endroit. Ainsi, il sait qu'il peut compter sur son maître pour le nourrir, ce qui augmente la confiance qu'il a en ce dernier et renforce le lien qui les unit. Cela évite également qu'il ne stresse, et réduit la probabilité qu'il réclame.
Bien entendu, on peut faire varier légèrement le rythme d'un jour à l'autre en fonction de son propre emploi du temps, et même des saisons. Par exemple, il est courant de se coucher plus tard pendant les jours de repos, ou même en été lorsque les journées sont plus longues, ce qui peut amener notamment à lui donner son dernier repas plus tard : ce n'est pas vraiment un problème, à condition que l'écart avec la normale reste faible (c'est-à-dire de préférence pas plus d'une heure). L'essentiel est d'éviter que les repas soient servis fréquemment à des moments très différents de la journée.
Même si ce n'est pas le premier auquel on pense, la répartition des repas tout au long de la journée est un aspect important pour bien nourrir un chien. Naturellement, il est impossible de fixer des horaires qui seraient adaptés à l'ensemble des maîtres : chacun doit s'adapter en fonction de son rythme et de ses contraintes.
Il n'en est pas moins essentiel de faire en sorte que l'intervalle de temps entre chaque repas soit à peu près constant et que le dernier d'entre eux survienne suffisamment longtemps avant qu'il aille dormir (en tout cas pour un chien adulte). En outre, une fois que l'on a trouvé des horaires qui semblent convenir à tout le monde, il faut tenter de s'y tenir autant que faire se peut pour éviter de le perturber - en particulier s'il est très routinier et supporte mal les changements.
