Donner du lait à un chien : bienfaits, quantité, conseils...

Bien qu'il contienne beaucoup d'eau, le lait est une boisson riche en nutriments : c'est lié au fait qu'il doit permettre aux petits qui sont allaités de grandir rapidement.

Sa composition nutritionnelle dépend essentiellement de l'espèce dont il provient, mais dans l'ensemble, on y trouve :

• entre 85 et 90% d'eau ;
• entre 10 et 15% de protéines, lipides et glucides ;
• environ 1% de calcium et de phosphore ;
• d'autres minéraux en proportions diverses.

Le lait de chienne fait partie des plus riches : il se distingue en effet par sa proportion élevée de protéines et de lipides. Par ailleurs, il a une faible teneur en lactose - une spécificité qui le rend particulièrement digeste. À l'inverse, le lait de vache est plus équilibré en nutriments, mais aussi plus riche en lactose - donc moins digeste.

Dans la nature, les chiens sont essentiellement des carnivores : pour être en bonne santé, ils ont avant tout besoin de produits d'origine animale. Ils mangent également quelques fruits ou légumes de temps à autre, mais cela ne constitue pas la majeure partie de leur alimentation.

Le lait contient des nutriments intéressants pour eux. Toutefois, ils n'ont normalement l'occasion d'en boire que lorsqu'ils sont tout petits et qu'ils tètent encore leur mère pour se nourrir (donc avant leur sevrage, qui intervient vers 2-3 mois).

Une fois sevrés, ils ne boivent normalement plus de lait, et n'ont pas non plus l'opportunité de consommer des produits laitiers : leur alimentation est surtout constituée de viande et d'os. Ils n'en ont de toute façon plus besoin pour être en bonne santé, même si bien souvent ils continuent d'apprécier en manger.

En consommer après leur sevrage, donc après l'âge de 2 mois environ, les expose même à des problèmes de santé.

Lorsqu'il est tout petit, un chiot n'est pas en mesure d'ingurgiter autre chose que du lait. Toutefois, ce n'est pas une bonne chose pour lui de continuer à en boire une fois qu'il n'en a plus besoin.

En effet, après le sevrage (qui survient généralement vers l'âge de 2 ou 3 mois), le tube digestif perd rapidement sa capacité à digérer le lactose. L'animal développe même une intolérance au lactose. Par conséquent, s'il continue de boire du lait ou manger des produits laitiers, il risque de développer divers troubles digestifs : maux de ventre, ballonnements, flatulences, diarrhée... Le seuil de tolérance dépend de chaque individu, mais globalement seule une infime quantité peut être digérée sans causer de problème.

Par ailleurs, quand bien même il parviendrait à digérer le lait et pourrait donc continuer à en boire, ce ne serait de toute façon pas recommandé pour sa ligne. En effet, le lait est un aliment assez gras : il contient certes une quantité intéressante de protéines, mais aussi une part conséquente de lipides. C'est particulièrement vrai pour le lait de vache ou de brebis, mais cela vaut globalement pour tous. En consommer souvent aurait des chances d'entraîner un surpoids.

Enfin, à l'instar de ce qu'on constate aussi chez les humains, il existe un risque d'allergie du chien aux protéines de lait. Le cas échéant, une consommation même infime de lait ou de produits laitiers provoque une réaction allergique. Celle-ci peut se traduire de différentes manières : des maux de ventre, des vomissements, une diarrhée, un urticaire, un eczéma... voire des symptômes respiratoires (quinte de toux, essoufflement, respiration sifflante, etc.) dans les cas les plus sévères. Heureusement, il s'agit d'une allergie rare au sein de la gent canine.

Hormis dans le cas où il est allergique, un chien peut boire du lait sans que cela ne mette sa vie en danger : il est donc possible de lui en donner. La question de savoir si c'est une bonne idée ou non dépend toutefois de son âge - et en particulier de s'il est encore un chiot ou s'il est déjà adulte.

Un chiot non sevré (c'est-à-dire de moins de 2 mois) ne peut digérer que le lait : normalement il tète sa mère, mais on peut sinon le nourrir avec du lait maternisé pour chien (un lait artificiel spécialement conçu pour remplacer le lait maternel). En revanche, le lait de vache ou d'autres animaux ne convient pas, car il est à la fois trop gras et trop pauvre en protéines ainsi qu'en minéraux.

À partir de l'âge de 2 mois, voire 2 mois et demi, le chiot est normalement sevré : il cesse alors de boire du lait et se tourne vers de la nourriture solide, notamment des croquettes ou de la pâtée. Son organisme perd alors progressivement la capacité à digérer le lactose, un sucre présent dans le lait : plus il grandit, plus il risque d'être intolérant, et donc plus il a de chances de développer des troubles digestifs tels que de la diarrhée. Mieux vaut donc ne pas donner de lait à un chiot sevré, de plus de 2 mois. Si on veut vraiment lui en offrir, il faut opter pour du lait sans lactose : cela étant, même ce dernier s'avère gras et doit donc être limité en quantité.

Plus un chiot grandit, moins il est capable de digérer le lait. Une fois qu'il atteint l'âge adulte, vers un an, il ne peut généralement même plus du tout le digérer.

Par conséquent, il est vivement déconseillé de donner du lait à un chien adulte : non seulement il n'en a pas besoin pour être en bonne santé, mais en plus il risquerait d'être malade s'il en boit. À terme, il existe même un risque de surpoids, car il s'agit d'un aliment riche. Si on est vraiment réticent à l'idée de l'en priver totalement, on peut éventuellement lui donner du lait sans lactose, de préférence écrémé (ou demi-écrémé à défaut de mieux) pour limiter le risque de troubles digestifs et de surpoids. Cela ne dispense toutefois pas de restreindre les quantités, et de privilégier des aliments plus adaptés à son régime alimentaire : de la viande, du poisson...

Les choses sont différentes dans le cas d'un chien allergique aux protéines de lait : il ne doit pas en consommer du tout, ni d'ailleurs de produit laitier, car même une infime quantité peut suffire pour le rendre malade.

Si l'on possède un chien qui n'est pas allergique au lait et apprécie d'en boire, on peut lui en donner une fois toutes les quelques semaines, en toute petite quantité. Le cas échéant, ce ne sont pas les options qui manquent : on trouve dans le commerce du lait de vache, de chèvre, de brebis, mais aussi d'ânesse, de jument, de bufflonne...

Le lait choisi doit contenir peu de lactose et de graisses, et si possible beaucoup de protéines. Dans la pratique, il n'est pas simple d'en trouver un qui remplisse toutes ces conditions. En effet, voici un tableau comparatif de la teneur en lactose, lipides et protéines de différents types de laits que l'on trouve habituellement dans le commerce :

Il ressort de cette comparaison que le lait idéal pour un chien est le lait de chamelle - si tant est que l'on puisse parler d'idéal. En effet, il contient peu de lactose et de lipides, ainsi qu'une quantité intéressante de protéines. Du lait de vache ou de chèvre peut convenir en solution de repli, à condition d'en donner de toutes petites quantités ou de le couper avec de l'eau. Les autres en revanche sont à éviter, car trop gras ou trop difficiles à digérer pour les représentants de la gent canine.

Une autre option consiste à donner à son chien du « lait sans lactose ». Il s'agit généralement d'un lait de vache, qui contrairement à ce que son nom suggère n'est pas dépourvu de lactose : en revanche, on y a ajouté de la lactase, une enzyme qui permet de le rendre digeste. Le risque de problèmes digestifs est donc bien diminué, même s'il ne disparaît pas pour autant. En revanche, ce produit reste aussi gras que du lait « standard », et doit donc être consommé avec modération.

Dans tous les cas, il est préférable d'opter pour du lait écrémé plutôt que du lait entier : il contient toujours autant de lactose, mais beaucoup moins de matières grasses. Le lait demi-écrémé convient généralement aussi, sauf si le chien est en surpoids, auquel cas il vaut mieux demander son avis à un vétérinaire au préalable.

Enfin, le lait de coco, d'amande, d'avoine, de soja, de noisette et tous les autres laits végétaux sont globalement à éviter pour un chien : sans être toxiques, ils ne sont pas forcément très digestes pour lui, et s'avèrent plutôt gras.

Un chien qui n'est pas allergique aux protéines de lait peut techniquement continuer à boire du lait après son sevrage. Toutefois, si on lui en donne effectivement, il est important de limiter fortement les quantités. À défaut, on risque de nuire à sa santé.

Pour ce qui est de l'intolérance au lactose, la quantité acceptable varie selon les individus, mais les spécialistes estiment que le risque de troubles digestifs est faible en-dessous de 10 mL de lait par kilo de masse corporelle et par jour. Ainsi, un chien de 10 kg peut théoriquement boire quotidiennement jusqu'à 100 mL de lait sans que cela n'impacte sa digestion. S'il s'agit de lait « sans lactose », le curseur se situe même un peu plus haut, car il est normalement plus digeste.

Toutefois, si l'on donne du lait à son compagnon mais qu'on constate qu'il le digère mal, mieux vaut ne pas recommencer.

Pour ce qui est du risque de surpoids, il demeure réel même avec une quantité aussi limitée, car le lait est généralement un aliment assez riche. Par conséquent, à moins qu'il s'agisse d'un lait peu calorique (par exemple de jument, d'ânesse, de chamelle...), il convient de ne pas en donner à son chien plus d'une fois toutes les quelques semaines.