Donner du lait à un chien : bienfaits, quantité, conseils...

Bien qu'il contienne une grande quantité d'eau, le lait est une boisson riche en nutriments : c'est lié au fait qu'il doit permettre aux petits qui sont allaités de grandir rapidement.

Sa composition nutritionnelle dépend essentiellement de l'espèce dont il provient, mais dans l'ensemble, on y trouve :

• entre 85 et 90% d'eau ;
• entre 10 et 15% de protéines, lipides et glucides ;
• environ 1% de calcium et de phosphore ;
• d'autres minéraux en proportions diverses.

Le lait de chienne fait partie des plus riches. Il se distingue en effet par sa proportion élevée de protéines et de lipides, mais aussi par sa faible teneur en lactose - une spécificité qui le rend particulièrement digeste. Le lait de vache est lui plus équilibré en nutriments, mais aussi plus riche en lactose - donc moins digeste.

Dans la nature, les chiens sont essentiellement des carnivores : pour être en bonne santé, ils ont avant tout besoin de produits d'origine animale. Ils mangent également quelques fruits ou légumes de temps à autre, mais cela ne constitue pas la majeure partie de leur alimentation.

Le lait contient des nutriments intéressants pour eux. Toutefois, ils n'ont normalement l'occasion d'en boire que lorsqu'ils sont tout petits et qu'ils tètent encore leur mère pour se nourrir (donc avant leur sevrage, qui intervient vers 2-3 mois).

Une fois sevrés, ils ne boivent normalement plus de lait, et n'ont pas non plus l'opportunité de consommer des produits laitiers : leur alimentation est surtout constituée de viande et d'os. Ils n'en ont de toute façon plus besoin pour être en bonne santé, même si bien souvent ils continuent d'apprécier en manger.

En consommer après leur sevrage les expose même à des problèmes de santé.

Lorsqu'il est tout petit, un chiot n'est pas en mesure d'ingurgiter autre chose que du lait. Toutefois, ce n'est pas une bonne chose pour lui de continuer à en boire une fois qu'il n'en a plus besoin.

En effet, après le sevrage (qui survient généralement vers l'âge de 2 ou 3 mois), le tube digestif perd rapidement sa capacité à digérer le lactose. L'animal développe même une intolérance au lactose. Par conséquent, s'il continue de boire du lait ou manger des produits laitiers, il risque de développer divers troubles digestifs : maux de ventre, ballonnements, flatulences, diarrhée... Le seuil de tolérance dépend de chaque individu, mais globalement seule une infime quantité peut être digérée sans causer de problème.

Par ailleurs, quand bien même il parviendrait à digérer le lait et pourrait donc continuer à en boire, ce ne serait de toute façon pas recommandé pour sa ligne. En effet, le lait est un aliment assez gras : il contient certes une quantité intéressante de protéines, mais aussi une part conséquente de lipides. C'est particulièrement vrai pour le lait de vache ou de brebis, mais cela vaut globalement pour tous. En consommer souvent aurait des chances d'entraîner un surpoids.

Enfin, à l'instar de ce qu'on constate aussi chez les humains, il existe un risque d'allergie du chien aux protéines de lait. Le cas échéant, une consommation même infime de lait ou de produits laitiers provoque une réaction allergique. Celle-ci peut se traduire de différentes manières : des maux de ventre, des vomissements, une diarrhée, un urticaire, un eczéma... voire des symptômes respiratoires (quinte de toux, essoufflement, respiration sifflante, etc.) dans les cas les plus sévères. Heureusement, il s'agit d'une allergie rare au sein de la gent canine.

Lorsqu'un chien est tout jeune, il ne peut pas manger grand-chose d'autre que du lait. En revanche, une fois qu'il est sevré, il trouve tous les nutriments dont il a besoin dans la nourriture solide qu'il consomme : viande, poisson, croquettes, pâtée...

Néanmoins, même si ce n'est pas conseillé, on peut éventuellement lui donner du lait même après son sevrage, s'il apprécie d'en boire et que l'on ne souhaite pas l'en priver totalement. Il faut simplement ne pas faire plus d'une fois toutes les quelques semaines et se cantonner à de petites quantités, pour limiter le risque qu'il souffre de troubles digestifs à cause de l'intolérance au lactose, ainsi que celui qu'il ne prenne de l'embonpoint à cause de la proportion importante de lipides que contient cette boisson.

Le même conseil vaut d'ailleurs si l'on envisage de donner des produits laitiers à son chien : du fromage, du yaourt, de la glace... Ce ne sont pas des aliments à proscrire totalement, mais plutôt à éviter - a fortiori quand il est question de ce qu'on lui donne quotidiennement.

Les choses sont différentes dans le cas d'un chien allergique aux protéines de lait : il ne doit pas en consommer du tout, car même une infime quantité peut suffire pour le rendre malade.

Si l'on possède un chien qui n'est pas allergique au lait et apprécie d'en boire, on peut lui en donner une fois toutes les quelques semaines, en toute petite quantité. Le cas échéant, ce ne sont pas les options qui manquent : on trouve dans le commerce du lait de vache, de chèvre, de brebis, mais aussi d'ânesse, de jument, de bufflonne...

Le lait choisi doit contenir peu de lactose et de graisses, et si possible beaucoup de protéines. Dans la pratique, il n'est pas simple d'en trouver un qui remplisse toutes ces conditions. En effet, voici un tableau comparatif de la teneur en lactose, lipides et protéines de différents types de laits que l'on trouve habituellement dans le commerce :

Il ressort de cette comparaison que le lait idéal pour un chien est le lait de chamelle - si tant est que l'on puisse parler d'idéal. En effet, il contient peu de lactose et de lipides, ainsi qu'une quantité intéressante de protéines. Du lait de vache ou de chèvre peut convenir en solution de repli, à condition d'en donner de toutes petites quantités ou de le couper avec de l'eau. Les autres par contre sont à éviter, car trop gras ou trop difficiles à digérer pour les représentants de la gent canine.

Une autre option consiste à donner à son chien du « lait sans lactose ». Il s'agit généralement d'un lait de vache, qui contrairement à ce que son nom suggère n'est pas dépourvu de lactose : en revanche, on y a ajouté de la lactase, une enzyme qui permet de le rendre digeste. Le risque de problèmes digestifs est donc bien diminué, même s'il ne disparaît pas pour autant. Par contre, ce produit reste aussi gras que du lait « standard », et doit donc être consommé avec modération.

Un chien qui n'est pas allergique aux protéines de lait peut techniquement continuer à boire du lait après son sevrage. Toutefois, si on lui en donne effectivement, il est important de limiter fortement les quantités. À défaut, on risque de nuire à sa santé.

Pour ce qui est de l'intolérance au lactose, la quantité acceptable varie selon les individus, mais les spécialistes estiment que le risque de troubles digestifs est faible en-dessous de 10 mL de lait par kilo de masse corporelle et par jour. Ainsi, un chien de 10 kg peut théoriquement boire quotidiennement jusqu'à 100 mL de lait sans que cela n'impacte sa digestion. S'il s'agit de lait « sans lactose », le curseur se situe même un peu plus haut, car il est normalement plus digeste.

Toutefois, si l'on donne du lait à son compagnon mais qu'on constate qu'il le digère mal, mieux vaut ne pas recommencer.

Pour ce qui est du risque de surpoids, il demeure réel même avec une quantité aussi limitée, car le lait est généralement un aliment assez riche. Par conséquent, à moins qu'il s'agisse d'un lait peu calorique (par exemple de jument, d'ânesse, de chamelle...), il convient de ne pas en donner à son chien plus d'une fois toutes les quelques semaines.

En temps normal, un chiot non sevré obtient tous les nutriments dont il a besoin en tétant sa mère, ou éventuellement une mère de substitution. Si ce n'est pas le cas, il convient de lui donner du lait, car jusqu'à l'âge d'environ deux mois c'est le seul aliment qu'il est capable de digérer.

Il peut alors être tentant de lui donner du lait d'autres mammifères - en particulier de vache, car c'est celui que l'on trouve le plus facilement dans le commerce. C'est toutefois une mauvaise idée, car ce type de lait est trop riche en lipides et trop pauvre en protéines ainsi qu'en minéraux : il ne permet pas de répondre correctement aux besoins nutritionnels d'un chiot.

En réalité, le mieux à faire est de le nourrir avec du lait maternisé pour chien. Il s'agit d'un lait artificiel spécialement conçu pour remplacer le lait maternel, et qui contient tout ce dont un chiot a besoin pour bien grandir. La quantité à donner dépend de l'âge et du poids de ce dernier : elle est donc variable d'une semaine à l'autre. De plus, il existe des différences d'un produit à l'autre, en fonction notamment de sa composition nutritionnelle. Par conséquent, le mieux est de se faire aider par un vétérinaire pour être sûr de ne pas se tromper sur les quantités - d'autant plus qu'une mauvaise alimentation risque de ralentir la croissance du chiot, voire d'être à l'origine de problèmes de santé graves voire handicapants à vie.

Quoi qu'il en soit, le prix du lait maternisé pour chien est généralement de l'ordre de 25 euros le kilo.