L'alimentation du chien âgé : comment nourrir un vieux chien

Lorsqu'un chien vieillit, son organisme fonctionne différemment, et notamment moins vite et moins bien. Par ailleurs, il a naturellement tendance à se montrer moins actif. Tout ceci explique que ses besoins alimentaires changent aussi.

Par conséquent, il faut modifier son alimentation pour l'adapter à ses nouveaux besoins, que ce soit en calories, protéines, lipides, glucides, fibres, vitamines et cendres (minéraux).

Voici un tableau récapitulatif des besoins nutritionnels pour un chien senior :

Ce sont globalement les valeurs que l'on doit retrouver sur les emballages de croquettes pour chien senior.

Dans le cas où on opte pour de la pâtée, la teneur en eau est bien plus importante : les valeurs nutritionnelles sont donc plus faibles que celles indiquées ci-dessus. Cela étant, les proportions doivent rester globalement les mêmes : par exemple, il faut compter à peu près deux fois plus de protéines que de lipides, et environ autant de fibres que de cendres.

Avec l'âge, le métabolisme a tendance à ralenti, et le niveau d'activité diminue : il faut donc adapter l'alimentation en conséquence, pour ne pas risquer une prise de poids.

Ainsi, les spécialistes considèrent que les besoins énergétiques diminuent d'environ 10% avec le vieillissement. Concrètement, un chien senior a besoin d'environ 50 à 60 kcal par kilo de masse corporelle et par jour : cela revient par exemple à 500 ou 600 kcal par jour s'il pèse 10 kg, et 1500 à 1800 kcal par jour s'il pèse 30 kg.

Cela étant, les besoins en calories d'un chien dépendent de divers facteurs, parmi lesquels la race, le poids et le niveau d'activité. Il faut donc ajuster les valeurs ci-dessus en fonction du mode de vie de son animal. Le mieux pour cela est de demander conseil à un vétérinaire, de préférence spécialiste en nutrition canine.

Les protéines sont indispensables au bon fonctionnement de l'organisme, quel que soit l'âge. Les besoins augmentent même avec le temps, car le renouvellement des cellules et des tissus est plus difficile et nécessite des apports plus importants.

Il faut toutefois savoir que les protéines libèrent un certain nombre de déchets dans le sang lorsqu'elles sont utilisées par l'organisme. Ces déchets sont normalement filtrés par les reins pour être éliminés via l'urine. Or, avec l'âge, les reins fatiguent et s'avèrent moins efficaces : cela se traduit par une accumulation de déchets dans le sang et potentiellement à terme toutes sortes de problèmes de santé. L'insuffisance rénale chronique est d'ailleurs courante chez les chiens âgés, et même une cause de mortalité fréquente chez eux.

Pour continuer à subvenir aux besoins d'un chien senior tout en ménageant ses reins fatigués par la vie, la meilleure solution consiste à opter pour une alimentation contenant des protéines en quantité réduite (entre 20 et 30%), mais de très haute qualité afin qu'elles soient plus digestes et qu'elles engendrent moins de déchets. La viande blanche (poulet, dinde, etc.), le poisson maigre et les oeufs sont quelques exemples d'aliments parfaits pour un vieux chien.

Les lipides sont indispensables au bon fonctionnement de l'organisme : par exemple, ils aident à assimiler certains vitamines, jouent le rôle de réserve d'énergie et contribuent à la beauté de la peau et du pelage.

Toutefois, avec l'âge, le chien perd en carrure et en muscles, et il devient moins actif : il a donc tendance à davantage stocker les matières grasses au lieu de les utiliser. Ainsi, le gras peut représenter jusqu'à 30% du poids total d'un vieux chien, alors qu'il est plutôt de l'ordre de 15 ou 20% dans le cas d'un adulte. Le risque qu'il devienne trop gros voire obèse est donc réel si on n'adapte pas son alimentation en conséquence.

Pour autant, il ne faut pas supprimer complètement les lipides de son alimentation (en particulier les acides gras essentiels tels que les omégas 3 et 6), car il en a malgré tout besoin pour rester en bonne santé.

Ainsi, des aliments contenant entre 10 et 15% de lipides sont idéaux pour un chien âgé.

Les glucides sont une source d'énergie pour le chien, à l'instar des lipides. Ils lui sont apportés principalement par les aliments riches en sucres ou contenant de l'amidon, même si ce dernier est moins bien assimilé par l'appareil digestif.

Les besoins en glucides sont globalement les mêmes tout au long de la vie : il faut globalement compter entre 25 et 40% de glucides pour un chien senior.

Cela étant, ce dernier a tendance à moins bien réguler sa glycémie, c'est-à-dire le taux de sucre dans son sang. Ainsi, il existe un risque de diabète si les apports en glucides restent importants.

Pour continuer à lui fournir les glucides dont il a besoin sans lui faire prendre de risque pour sa santé, il est recommandé d'éviter les sucres rapides (pâtisseries, sucreries, etc.) qui passent rapidement dans le sang et peuvent provoquer un pic glycémique. Mieux vaut favoriser les sucres lents (présents dans les fruits, légumes et céréales) et fractionner sa ration journalière en deux ou trois repas répartis tout au long de la journée, afin d'avoir une glycémie plus stable.

Même s'il a besoin de consommer des protéines en plus grande quantité que l'Homme, le chien reste un animal omnivore, qui peut manger des végétaux, et donc des fibres. Ces dernières participent d'ailleurs à faciliter la digestion.

Elles sont même particulièrement utiles pour un chien âgé, car :

• elles facilitent le transit intestinal : en effet, les organes de l'appareil digestif vieillissent aussi, ce qui provoque un allongement du temps nécessaire à la digestion et un risque accru de constipation ;

• elles augmentent la sensation de satiété, ce qui permet de compenser les apports moindres en protéines et en lipides ;

• elles limitent le risque d'obésité et de diabète, plus élevé chez les vieux chiens que chez les autres.

Elles ne doivent toutefois pas être données en trop grandes quantités, car elles peuvent limiter l'absorption de certains nutriments essentiels et provoquer des troubles digestifs, comme des diarrhées.

Ainsi, pour un chien senior, une alimentation contenant entre 5 et 10% de fibres semble idéale.

Les minéraux jouent un rôle essentiel dans l'organisme : ils contribuent à la formation des dents et du squelette, aident au transport de l'oxygène dans le sang, participent au bon fonctionnement du système immunitaire, etc. Des fonctions-clés qui sont encore plus importantes au fur et à mesure que le chien vieillit, car le risque de troubles articulaires augmente tandis que le système immunitaire est moins efficace.

Il faut donc veiller à ce que l'alimentation lui apporte tous les minéraux essentiels à sa nouvelle condition. Globalement, les spécialistes considèrent que les cendres (c'est-à-dire les minéraux) doivent représenter un peu moins de 10% de la ration quotidienne d'un vieux chien.

Dans la mesure où ce dernier a généralement moins d'appétit, il peut être intéressant de recourir à des compléments alimentaires. Par exemple, une adjonction de zinc et de fer favorise le bon fonctionnement du système de défense de l'organisme et prévient l'anémie. Les vieux toutous dont les reins fonctionnent moins bien manquent aussi souvent de potassium : une complémentation peut alors être intéressante.

Toutefois, les apports en minéraux doivent être absolument contrôlés par un vétérinaire, car certains excès peuvent avoir de graves conséquences sur la santé. Par exemple :

• le phosphore a tendance à être moins bien éliminé par les reins au fil des années : il faut donc limiter les apports ;
• du sodium en excès favorise l'apparition de problèmes cardiovasculaires, comme une insuffisance cardiaque ;
• le calcium aide à garder les os et les articulations en bonne santé, mais un apport exagéré empêche l'assimilation d'autres minéraux essentiels, tels que le zinc.

Les vitamines sont essentielles au bon fonctionnement de l'organisme : par exemple, elles contribuent au renouvellement des cellules et des tissus, aident à prévenir les infections, et participent à la coagulation du sang. Elles sont divisées en deux groupes : celles qui peuvent être stockées dans l'organisme, et celles qui ne le peuvent pas et qui sont donc éliminées dans l'urine. Ces dernières doivent être consommées chaque jour pour éviter les carences.

Or, un animal âgé mange souvent moins qu'un individu plus jeune, ce qui signifie qu'il absorbe moins de vitamines. En parallèle, il a tendance à uriner davantage (en particulier s'il souffre de diabète ou d'insuffisance rénale) : les pertes en vitamines sont donc accrues. Il peut alors être utile de complémenter son alimentation en vitamines B et E, qui sont les plus susceptibles de faire défaut. Certains vétérinaires recommandent également un apport accru en vitamine C, en raison de son fort pouvoir antioxydant : toutefois, la complémentation en vitamine C continue de faire débat, car celui-ci est normalement capable d'en produire lui-même en quantité suffisante, contrairement par exemple à l'Homme.

Tout chien a besoin de boire, quel que soit son âge. Mais avec les années, il ressent moins la sensation de soif et peut donc s'hydrater moins que nécessaire.

En outre, son corps contient moins d'eau que celui des chiens plus jeunes : par conséquent, le risque de déshydratation brutale est plus important chez le chien âgé, par exemple en cas de température élevée ou de diarrhées chroniques. Il faut donc veiller à ce qu'il ait toujours une gamelle d'eau fraîche et propre à sa disposition et qu'il continue de boire à un niveau raisonnable.

Il faut toutefois savoir que ce constat peut être biaisé si le chien souffre d'insuffisance rénale, car il a alors tendance à boire davantage, même s'il n'urine pas forcément plus. Si on constate une augmentation soudaine de la quantité d'eau bue par son chien, il doit rapidement contacter un vétérinaire pour en trouver la cause.

Pour subvenir aux besoins alimentaires d'un vieux chien, il est important de choisir des aliments de qualité, qui soient bien équilibrés en vitamines et nutriments. On a alors le choix entre des croquettes, des pâtées ou du fait maison.

Les croquettes pour chien senior contiennent normalement tous les nutriments nécessaires à son organisme, et même des fibres pour favoriser le transit intestinal. Il en existe toute une panoplie, avec des apports optimisés pour chaque situation : pour les très grands comme pour les petits, pour ceux qui souffrent de problèmes articulaires ou de peau, pour ceux qui ont tendance à l'embonpoint, etc.

Le principal avantage des croquettes est qu'elles sont moins chères que les alternatives : c'est ce qui explique d'ailleurs que beaucoup de chiens sont nourris de cette façon, contrairement à ce que l'on observe chez les chats.

En revanche, elles présentent divers inconvénients :

• elles sont moins appétentes : or, un vieux chien est généralement plus difficile avec la nourriture ;
• elles sont très sèches : or, avec l'âge, le risque de déshydratation et de problèmes rénaux est plus élevé ;
• elles sont un peu plus difficiles à mâcher : or, les chiens âgés ont souvent des dents en mauvais état.

Par conséquent, il peut être préférable selon les cas d'opter pour de la pâtée plutôt que pour des croquettes pour nourrir un chien âgé. Une autre option consiste à ajouter un peu d'eau ou de bouillon (sans sel !) aux croquettes pour les humidifier ; encore faut-il toutefois que l'animal accepte de les manger sous cette forme, ce qui n'est pas toujours le cas.

La pâtée présente divers avantages pour un chien senior par rapport aux croquettes :

• elle a une odeur plus appétissante et une texture plus agréable pour lui ;
• elle est facile à mâcher et constitue donc une bonne option pour les vieux animaux, dont les dents et les gencives peuvent être en mauvais état ;
• elle contient peu de glucides et beaucoup d'eau, ce qui coïncide avec les besoins nutritionnels du chien âgé.

Les pâtées ont toutefois l'inconvénient de favoriser la formation de plaque dentaire. Elles sont également moins nombreuses et moins variées : si le chien âgé souffre de problèmes particuliers nécessitant une alimentation spéciale, on a plus de chances de trouver son bonheur au rayon des croquettes.

Pour cette raison, il est possible de donner à son chien un mélange de pâtée et de croquettes afin de profiter des bienfaits de chacun. Il faut alors utiliser ce que l'on appelle de la pâtée complémentaire, en opposition à la pâtée complète : elle contient peu de nutriments et de vitamines afin de ne pas provoquer de surdose.

Lorsqu'un chien prend de l'âge et que ses besoins en vitamines et nutriments varient, il peut être tentant de préparer ses repas soi-même en suivant des recettes maison pour chien. Cela permet en effet d'opter pour des produits qu'il apprécie et en même temps de s'assurer de la qualité de la viande et des légumes.

Toutefois, il faut être bien conscient du fait qu'il est difficile de préparer des repas équilibrés, avec une teneur en nutriments adaptée à ses besoins. Si les protéines peuvent être de qualité suffisante, les apports en vitamines risquent d'être trop faibles, tandis que ceux en lipides et en minéraux ont toutes les chances d'être trop importants pour son âge. Par ailleurs, il existe de nombreux aliments dangereux pour le chien, qu'il faut évidemment exclure de sa gamelle.

Si on ne se sent pas en mesure de préparer ses repas soi-même, mieux vaut privilégier les aliments industriels, qui sont mis au point par des nutritionnistes canins et sont donc adaptés aux besoins des animaux vieillissants. Si à l'inverse on souhaite nourrir un chien âgé avec une alimentation maison, il faut impérativement le faire sous la surveillance avisée d'un vétérinaire pour éviter les carences, les excès et les intoxications. À titre d'exemple, le BARF (à base de viande et d'aliments crus) est beaucoup trop riche en protéines pour un vieux toutou.

Avec l'âge, le système digestif du chien devient moins performant. Il est donc important non seulement de lui donner des aliments faciles à digérer, mais aussi de fractionner ses repas plutôt que de continuer à lui donner une seule gamelle par jour.

Deux ou trois petits repas espacés dans la journée favorisent la digestion et limitent le risque de constipation. Cela l'aide aussi à contrôler son taux de sucre dans le sang et à éviter les pics glycémiques, qui peuvent notamment provoquer du diabète et/ou de l'obésité.

Par ailleurs, un chien âgé apprécie en général moins les changements de rythme et d'habitude. Mieux vaut donc lui donner ses repas à heure fixe et au même endroit pour ne pas le perturber.

Le chien a un appareil digestif plus sensible que le nôtre : pour cette raison, un changement soudain d'alimentation peut provoquer chez lui des troubles digestifs, tels que des diarrhées ou des vomissements. Si l'animal n'est plus tout jeune, de telles conséquences peuvent considérablement l'affaiblir et le déshydrater, à un âge où il est de fait déjà vulnérable. Le risque de désordre lié à un changement d'alimentation existe toutefois chez tous les chiens, pas seulement ceux qui sont âgés.

Pour permettre à son appareil digestif de s'habituer, il est important d'effectuer une transition alimentaire, c'est-à-dire réduire progressivement la quantité de nourriture de l'ancien aliment au profit du nouveau. Elle doit être réalisée sur une durée minimale de sept jours, durée qui peut être plus longue chez les animaux âgés car ils ont tendance à se montrer difficiles et à bouder leur gamelle.