Comment bien nourrir son chien : 10 règles d'or

La première chose à faire pour bien nourrir son chien est de lui offrir une alimentation adéquate, préparée avec des ingrédients de qualité et contenant des proportions adaptées de tout ce dont il a besoin sur le plan nutritionnel : protéines, vitamines, minéraux, etc

Pour un chien adulte, une alimentation de qualité comprend généralement :

• 25 à 30% (et en tout cas pas moins de 10%) de protéines animales : viandes, poissons, oeufs... ; 
• 10 à 20% (et en tout cas pas moins de 5,5%) de lipides de qualité, dont des acides gras essentiels (oméga 3 et 6) ;
• 30 à 50% de carbohydrates, ce qui inclue majoritairement les glucides simples et complexes (appelés aussi « amidons », ces derniers sont présents en grande quantité dans les féculents : fruits, légumes, céréales…) mais aussi jusqu’à 5% de fibres ; 
• les 12 minéraux indispensables : calcium, chlore, cuivre, fer, iode, magnésium, manganèse, phosphore, potassium, selenium, sodium et zinc ;
• des vitamines : principalement A, B, D et E, les chiens produisant eux-mêmes leur vitamine C.
  
  

Il s'agit toutefois là de données générales : dans la pratique, les besoins nutritionnels d'un chien dépendent de différents facteurs, notamment de son poids, sa race, son âge, son état physiologique (stérilisé, en gestation, allaitant, etc.), son niveau d'activité et son état de santé. Pour choisir une nourriture adaptée à ses besoins, le mieux est donc de solliciter un vétérinaire.

Il existe trois grands types d’aliments que l’on peut donner à un chien :

• les croquettes, généralement peu coûteuses mais potentiellement peu appétissantes ;
• la pâtée, plus goûteuse et alléchante mais généralement plus chère et plus calorique ;
• le fait maison, cher et très difficile à équilibrer sans de solides connaissances.

Techniquement, il est possible d’opter pour n’importe laquelle de ces options. 

En pratique cependant, les croquettes sont de loin la plus plébiscitée, car c’est la moins chère et la plus pratique. Ce n’est pas forcément une mauvaise chose, car leurs avantages ne se limitent pas à cela. 

La pâtée est assez populaire surtout pour les chiens de petite taille, car la quantité de nourriture à donner est alors limitée, si bien que le coût demeure raisonnable. Elle est en outre recommandée pour les sujets âgés, car ils se déshydratent facilement : le fait qu’elle soit plus riche en eau aide à réduire ce problème, ce qui contribue à ralentir le vieillissement des reins.

Quant à la nourriture maison, elle est compliquée à équilibrer correctement - en plus d'être chère - et n'est donc généralement pas l’option la plus recommandée. Il peut arriver toutefois qu’elle le soit du fait de l’état de santé de l’animal.

On n'y pense pas toujours lorsqu'on cherche à nourrir son animal, mais il existe des aliments toxiques pour les chiens alors qu'ils sont sans danger pour nous.

On trouve notamment parmi eux :

• l'oignon, l'ail, l’échalote et les poireaux, susceptibles de causer une anémie foudroyante ;
• certains fruits comme le raisin, qui peut causer des atteintes sévères au niveau des reins, ou encore l’avocat, qui peut entraîner des problèmes cardiaques et respiratoires. L’un comme l’autre peuvent d’ailleurs aussi provoquer des troubles digestifs ;
• le café, le thé et les autres boissons contenant de la caféine, qui vont de pair avec un risque de troubles cardiaques et neurologiques en plus d’un dérèglement digestif ;
• l'alcool, susceptible de provoquer des atteintes diverses potentiellement mortelles ;
• le chocolat (noir ou au lait), car l’intoxication au cacao cause des troubles cardiaques souvent sévères - voire mortels ;
• les pommes de terre crues, qui risquent d’entraîner d’importants troubles neurologiques ;
• les chewing-gums et bonbons contenant du xylitol, un édulcorant causant des hypoglycémies sévères, pouvant elles-mêmes entraîner divers symptômes très graves – voire la mort.
   

Ces aliments sont à bannir, car très dangereux : même une petite quantité est susceptible de causer de graves symptômes, voire un décès. Cela étant, la liste qui précède est loin d’être exhaustive : il existe beaucoup d'autres aliments toxiques pour les chiens, mais à des niveaux tout de même moins élevés. En tout état de cause, il est important de bien prendre le temps de vérifier ce qu'on donne à son animal, pour éviter de potentiellement le rendre gravement malade - voire le tuer.

Par ailleurs, il existe des aliments non toxiques mais susceptibles de causer des problèmes digestifs et/ou de nuire à la santé du chien. C'est le cas notamment du lait et plus généralement des produits laitiers, des pommes de terre cuites, des sucreries, de la charcuterie, du saumon fumé, de certains légumes crus comme le chou ou les asperges, de champignons comme les bolets, cèpes et vesses-de-loups. La liste est longue. 

Il est nécessaire de bien choisir l’alimentation qu’on donne à son chien, mais encore faut-il aussi lui en offrir des portions appropriées. En effet, des quantités trop importantes peuvent entrainer des troubles digestifs ou encore une prise de poids, elle-même de nature à favoriser le développement de maladies graves et chroniques tel que le diabète. A contrario, si elles sont insuffisantes, cela se traduit par une perte de poids, une fonte musculaire, des carences, une baisse d’énergie et de la léthargie. Si la situation se prolonge, il y a également un risque d’affaiblissement du système immunitaire, avec potentiellement à la clef l’apparition de maladies.

La quantité de nourriture à donner dépend de différents critères :

• les besoins de l'animal, qui sont fonction de son poids, son niveau d’exercice, son âge, son éventuelle stérilisation... ;
• le type d'aliments : à besoins égaux, il faut donner en moyenne trois fois plus de pâtée (car celle-ci est beaucoup plus riche en eau) ou de fait maison que de croquettes ;
• les ingrédients utilisés.

Dans le cas des produits industriels, on trouve normalement sur l’étiquette un tableau indiquant la quantité quotidienne à donner en fonction du poids de l’animal. Ces informations sont généralement données pour un chien ayant un poids normal, c’est-à-dire adapté à sa taille et à sa morphologie. Néanmoins, on trouve aussi dans certains cas des recommandations pour un individu en insuffisance pondérale ou au contraire en surcharge pondérale.

Quoi qu’il en soit, il convient de garder en tête que les quantités préconisées par le fabricant se basent uniquement sur le poids : elles ne prennent pas en compte les autres facteurs précédemment listés, si bien que dans certains cas un ajustement à la hausse ou à la baisse s’avère nécessaire. Cela vaut tout particulièrement en ce qui concerne le niveau d’activité de l’animal : toutes choses égales par ailleurs, un chien a besoin de sensiblement plus de nourriture s’il est très actif que si au contraire il est très oisif. 

Pour savoir si la ration donnée est appropriée, il faut surveiller que son poids reste dans la norme (ou évolue dans le sens souhaité en cas de maigreur ou surpoids), mais aussi que ses selles sont bien formées et d’une consistance normale (c’est le signe qu’il assimile correctement sa nourriture).

Enfin, il ne faut pas oublier chaque fois qu’on décide de changer la nourriture de son chien que les différents produits disponibles sur le marché ont des compositions différentes. Par conséquent, la quantité recommandée diffère plus ou moins de l’un à l’autre, si bien qu’un ajustement est généralement nécessaire.

Même si l'estomac d'un chien est capable de contenir une grande quantité de nourriture, il n’est pas recommandé de lui donner sa ration quotidienne en une seule fois, car il pourrait avoir plus de mal à digérer. En outre, opter pour un gros repas unique quotidien peut favoriser non seulement l’apparition de simples ballonnements voire de vomissements, mais aussi un problème bien plus grave et considéré comme une urgence vitale : le syndrome de dilatation-torsion de l'estomac, à laquelle certaines races sont d’ailleurs prédisposées.  

Pour toutes ces raisons, il est conseillé de répartir sa ration quotidienne en deux ou trois repas par jour, plutôt que de la lui donner en une seule fois : un le matin, un le soir, et éventuellement un en début d'après-midi. 

On peut donner des quantités égales à chaque repas (ce qui est généralement recommandé), ou bien les différencier pour s’adapter au mode de vie de l'animal. Par exemple, s'il fait beaucoup d'exercice pendant la journée, mieux vaut probablement lui donner un peu plus à manger le matin et/ou le midi, et du coup un peu moins le soir.

Une fois que l'on a décidé le nombre de repas qu’on donne à son chien, il faut encore les répartir convenablement au cours de la journée, ce qui suppose en particulier de bien les espacer.

Si on lui en donne deux, il est recommandé de donner le premier le matin et le second le soir : par exemple autour de respectivement 8h et 19h. Si on lui en donne trois, on en intercale un en début d’après-midi, par exemple vers 14 heures.

Bien entendu, il convient aussi de prendre en compte ses propres disponibilités, sachant que l’idéal est que les horaires soient globalement les mêmes d’un jour à l’autre. En effet, une certaine routine est rassurante pour un chien, au moins pour ce qui concerne les évènements les plus importants de sa journée : manger, sortir et dormir. Un écart léger et/ou ponctuel n'est pas problématique, mais mieux vaut globalement garder des heures à peu près fixes.

Dans la nature, les chiens doivent consacrer une grande partie de leur temps à chercher de quoi se nourrir, puis à manger. Nos compagnons domestiques n’ont pas besoin de faire cet effort : la nourriture leur est servie toute prête, ils n'ont plus qu'à la consommer.

Il peut néanmoins être utile de rendre ses repas moins ennuyeux et plus ludiques, en particulier s’il a un grand besoin d’être stimulé intellectuellement ou s’il se montre un peu difficile avec la nourriture. Pour cela, on peut par exemple :

• intégrer une partie de sa ration dans une balle à croquettes ou un jouet de type Kong ; 
• opter pour une gamelle ludique, un accessoire contenant généralement des cases à déplacer ou des boutons à presser pour accéder à la nourriture.
• organiser une sorte de jeu de piste jusqu'à sa gamelle, si cela ne le perturbe pas trop ;
• lui donner des aliments plus longs à mâcher, comme de la viande crue ou des os charnus, qui en outre sont aussi généralement plus appétents. Cette méthode peut toutefois s’avérer contre-productive dans le cas d’un chien qui ne veut pas trop manger, car il risque de se lasser plus vite et dès lors de renoncer à son repas.

Quel que soit le moyen exact employé, l’objectif est qu’il consacre davantage de temps à se nourrir, et que cette activité soit à la fois plus distrayante et plus proche de ce qu'il ferait dans la nature. C'est d’ailleurs un bon moyen pour l'occuper et éviter qu'il ne s'ennuie.

Il arrive qu’il soit nécessaire de changer l’alimentation de son chien. C’est le cas par exemple si :

• ses besoins nutritionnels ont évolué (du fait de son âge, d'un nouveau mode de vie...) ;
• il est devenu intolérant ou allergique à certains ingrédients ;
• il a développé une maladie nécessitant un régime spécial (par exemple le diabète ou une atteinte rénale) ;
• sa marque de croquettes ou de pâtée préférée n'est plus disponible ;
• il n'aime plus sa nourriture habituelle.

Or, changer l’alimentation d’un chien n'est pas aussi anodin qu'on pourrait le croire, car son appareil digestif est moins tolérant que le nôtre et a besoin d'un peu de temps pour s'adapter à de nouveaux aliments. Si la transition est trop brutale, il risque de souffrir de troubles digestifs tels que des ballonnements, des flatulences ou encore des diarrhées. C'est la raison pour laquelle il est préférable d'éviter autant que faire se peut de changer son régime.

Si malgré tout cela s’avère nécessaire, il convient de réaliser une transition en douceur, pour permettre à son organisme de s'adapter. Pour cela, il faut commencer en incorporant seulement de petites quantités du nouvel aliment dans sa ration habituelle, puis augmenter progressivement la part de nouvelle nourriture tout en réduisant l'ancienne.

Une bonne hydratation est tout aussi primordiale pour son chien que pour soi-même. Par conséquent, une règle d’or essentielle est qu’il doit pouvoir consommer à tout moment de l’eau fraîche et propre. On peut placer sa gamelle d’eau à côté de celle de nourriture ou ailleurs : ce qui compte est qu’il y ait accès facilement.

En règle générale, on considère qu’un chien en bonne santé devrait consommer entre 20 et 60 ml d’eau par kilo de masse corporelle et par jour.

Comme pour la nourriture, la quantité exacte dépend de nombreux facteurs :

• sa taille et son poids : plus un chien est grand et lourd, plus le volume d’eau dont il a besoin est conséquent ;
• son âge : un chiot a besoin d’une plus grande quantité d’eau quotidienne qu’un chien adulte, du fait notamment de son métabolisme plus rapide ;
• le type d'aliments qu’on lui donne : les croquettes sont salées et donnent soif, contrairement aux pâtées qui elles sont riches en eau ;
• son niveau d’activité : un chien a des besoins en eau bien plus conséquents s’il se dépense beaucoup que s’il passe le plus clair de son temps au calme dans la maison ;
• son état physiologique : une femelle qui est en gestation ou allaitante boit beaucoup plus qu’en temps normal ;
• la température ambiante : à l’instar de ce qu’on observe aussi chez les humains, il est nécessaire de boire davantage lorsqu’il fait chaud. 

Normalement, un chien régule de lui-même sa consommation d’eau. Il est néanmoins utile de surveiller que sa gamelle se vide bel et bien au fur et à mesure de la journée, et qu’a contrario il ne boit pas en excès : ce pourrait être le signe par exemple d’une maladie rénale ou d’un diabète. Si l’on constate une augmentation ou une diminution inexpliquée par rapport à sa consommation habituelle, une visite de contrôle chez le vétérinaire est fortement recommandée.

Même si l'on pense faire tout comme il faut, il n'est pas toujours évident de savoir si l'on nourrit correctement son chien. Après tout, il y a tellement d'éléments à prendre en compte pour confectionner une alimentation de qualité - d'autant que chaque animal a ses propres spécificités et ses propres besoins nutritionnels. Il est donc important de s'assurer que son compagnon est bien nourri et ne souffre pas de carences.

Heureusement, divers indices faciles à observer permettent d'avoir une bonne idée de la qualité de l'alimentation qu'il reçoit : si son pelage est en bon état et bien brillant, si ses selles sont petites et bien formées (sans pour autant être particulièrement dures), si son poids est stable et dans la norme, c'est probablement qu'il est bien nourri. 

À l'inverse, s'il développe des troubles du comportement alimentaire (vol de nourriture, gloutonnerie, coprophagie, agressivité inexpliquée...), s’il vomit, s'il souffre de flatulences ou de diarrhées, s'il maigrit ou au contraire grossit anormalement, c'est sans doute le signe que son alimentation n'est pas adaptée à sa condition. Le cas échéant, le mieux est de se tourner vers un vétérinaire pour tirer les choses au clair.

La question de savoir comment bien nourrir son chien peut être source de nombreuses interrogations. Suivre les règles qui précèdent permet d’éviter déjà bien des erreurs potentielles, mais en cas de doute (notamment sur le choix des aliments à donner ou les quantités), il ne faut pas hésiter à solliciter l’expertise d’un vétérinaire – d’autant qu’un professionnel est en mesure de donner des conseils personnalisés pour adapter les recommandations générales à la situation et aux contraintes de chacun. L’alimentation animale étant un sujet très complexe, l’idéal est qu’il dispose d’une expertise spécifique en nutrition canine.

En tout cas, il faut d’autant moins hésiter à demander de l’aide que le sujet revêt une importance cruciale : bien le nourrir fait partie des principales règles à suivre pour garder son chien en bonne santé.