Le sel, très dangereux pour le chien

Connu et apprécié depuis des milliers d'années pour sa capacité à donner du goût aux aliments et pour ses vertus conservatrices (notamment pour la viande et le poisson), le sel est désormais omniprésent dans l'alimentation. Comme le sucre, ce n'est pas véritablement un poison : en revanche, une consommation importante est dangereuse pour la santé des chiens comme des humains.

Comme chez l'être humain, le sel n'est pas toxique en soi : il est même bénéfique pour la santé, à condition d'être donné en très petite quantité. Dans le cas contraire, il devient néfaste : les risques principaux sont des troubles digestifs et une déshydratation à court terme, et une hypertension à long terme.

Une consommation importante de sel pourrait être responsable de troubles digestifs, en particulier de ballonnements et de flatulences. Ceci serait dû au fait que le sel détériore la qualité de la flore intestinale et modifie la fermentation de certains aliments - notamment les fibres.

C'est en tout cas ce qu'a mis en évidence chez l'humain une étude intitulée « Effects of the DASH Diet and Sodium Intake on Bloating: Results From the DASH-Sodium Trial » et publiée en 2019 dans la revue American journal of gastroenterology. Les scientifiques ayant mené cette étude ont évalué que les personnes qui suivaient un régime à haute teneur en sodium avaient environ 27% plus de chances de souffrir de ballonnements que les autres, toutes choses égales par ailleurs.

Chez nos compagnons, les études manquent pour savoir ce qu'il en est réellement, mais il est probable que le même phénomène soit présent. Le risque serait aggravé chez ceux mangeant beaucoup de fibres, par exemple les chiens végétariens ou végans.

Une absorption importante de sel engendre une déshydratation rapide, car elle facilite l'élimination de l'eau stockée dans les cellules de l'organisme. C'est d'ailleurs exactement le même phénomène qui se produit dans le cas d'un chien qui boit de l'eau de mer.

Une intoxication au sel peut se produire à n'importe quelle période de l'année. Elle est néanmoins plus fréquente au moment des fêtes, avec l'ingestion d'aliments tels que le saumon fumé, la truite fumée, le jambon cru, le fromage, les cacahuètes, les biscuits apéros, etc.

Les sels de déneigement peuvent également être avalés par nos petits compagnons, par exemple s'ils jouent avec la neige ou s'ils se lèchent après une promenade en hiver.

Enfin, en été, un chien qui profite de la plage peut être tenté de se désaltérer directement avec de l'eau de mer, s'il n'a pas de quoi boire sous la patte. Il peut aussi boire la tasse pendant une baignade, et avaler une grande quantité d'eau salée à cette occasion.

À plus long terme, une consommation importante de sel est globalement mauvaise pour la tension.

En effet, comme chez l'humain, elle augmente le risque que le chien souffre d'hypertension artérielle chronique. Or, une tension trop élevée est susceptible à terme de provoquer un AVC (accident vasculaire cérébral), des saignements, des problèmes de vue, une fatigue cardiaque ou encore des problèmes rénaux, entre autres joyeusetés.

Pour préserver la santé de son compagnon, mieux vaut donc éviter toute surconsommation régulière de sel.

Si un chien mange une grande quantité de sel ou d'aliments salés en très peu de temps, il risque de souffrir d'une déshydratation foudroyante, potentiellement très grave.

Différents symptômes peuvent alors se manifester :

• des troubles digestifs : nausées, vomissements, soif intense, coliques, diarrhée abondante... ;

• des troubles nerveux : hyper excitation, convulsions, voire même coma ou mort subite.

Cela étant, la quantité de sel qu'il faut ingérer pour en arriver à une telle intoxication est importante. Pour une grande race pesant 40 kg voire plus, le risque est très faible - sauf par exemple s'il boit la tasse lors d'une baignade en mer. Pour une petite race de quelques kilos en revanche, c'est une autre histoire : quelques écarts avec des aliments très salés peuvent suffire pour voir apparaître les premiers troubles...

Si un chien a mangé une petite quantité de sel (par exemple en avalant une tranche de charcuterie, un morceau de fromage ou un biscuit apéro), il n'y a pas vraiment lieu de s'inquiéter. Il suffit simplement de lui donner à boire - car il risque d'avoir un peu soif - et de faire en sorte que cela ne se reproduise plus pour éviter tout risque d'hypertension à terme.

En revanche, s'il avale beaucoup de sel, il existe un risque d'intoxication, qui se traduit par une déshydratation rapide voire mortelle dans les cas graves. Il faut donc lui donner abondamment à boire afin de le réhydrater, et surveiller dans les heures qui suivent que son état reste stable. En cas de doute, mieux vaut contacter un vétérinaire pour avoir son avis : si la situation l'exige, il peut mettre en place un traitement approprié, à l'aide notamment de perfusions et de diurétiques pour faciliter l'élimination de l'excès de sel.

Heureusement, le pronostic en cas d'une intoxication au sel est bon, car ce n'est pas véritablement un poison au même titre que le chocolat ou l'alcool par exemple.

Dans la mesure où un excès de sel est néfaste, il est légitime de se poser la question : quid d'un régime sans sel pour son chien ?

Cette possibilité existe, puisque certains fabricants d'aliments pour animaux en proposent désormais. On trouve ainsi notamment des croquettes pour chien sans sel, achetables en ligne ou auprès de certaines cliniques vétérinaires. Pour les pâtées sans sel en revanche, il va falloir attendre encore un peu...

Toutefois, il faut rester prudent avec ce type d'alimentation. En effet, le sel n'est pas nocif en soi : il contribue notamment à la transmission des signaux nerveux, à la contraction musculaire, au fonctionnement des reins, et au bon équilibre hydrique de l'organisme. Un apport insuffisant serait donc très nocif.

Par conséquent, il ne faut pas prendre l'initiative de réduire fortement la quantité de sel dans l'alimentation de son compagnon. Cela ne doit être envisagé que dans des cas très particuliers - notamment pour les chiens cardiaques - et toujours avec l'accord d'un vétérinaire.

Le sel n'est pas mauvais pour la santé, bien au contraire : ce qui pose problème, c'est surtout la quantité. Il n'est donc pas utile ni pertinent d'opter pour un régime pour chien sans sel - sauf bien sûr si sa santé l'exige.

Normalement, les croquettes ou pâtées pour animaux contiennent juste ce qu'il faut : pour éviter les excès, mieux vaut simplement ne pas donner d'aliments très salés à son chien - d'autant que ces derniers sont souvent aussi assez gras et donc mauvais pour la ligne.