Malgré ce que peut laisser penser sa petite taille, le Cairn Terrier n’est pas recommandé à ceux qui recherchent un petit chien à câliner toute la journée : il reste un terrier, et par conséquent il n’est pas du genre à multiplier les grandes effusions de sentiments. Néanmoins, il sait se montrer très affectueux avec ses maîtres lorsqu’il le décide.
Il convient d’ailleurs de noter que les mâles sont généralement plus enclins aux câlins que les femelles.
Bien qu’indépendant, le Cairn Terrier est un vrai chien de compagnie, qui a besoin de vivre dans la maison au sein de sa famille. Il recherche l’attention de cette dernière, et est vite malheureux s’il reste seul trop longtemps.
Dans ces moments où il s’ennuie, il risque d’adopter des comportements destructeurs et/ou pénibles : mâcher frénétiquement les meubles ou les objets, creuser des trous, aboyer...
L’adoption d’un Cairn Terrier n’est donc pas recommandée à des personnes souvent absentes du domicile.
Le tempérament joueur du Cairn Terrier fait qu’il s’entend généralement bien avec les enfants, d’autant qu’il se montre très tolérant avec eux. Contrairement à la plupart des petits chiens qui sont souvent dérangés par le tumulte provoqué par les plus jeunes, il semble apprécier le bruit et l’agitation associés à leur présence.
Cependant, comme pour n’importe quelle race, il convient d’apprendre dès que possible aux plus petits comment approcher et traiter un chien avec respect, mais aussi de toujours surveiller les interactions avec ce dernier et de ne jamais les laisser seuls ensemble. Il en va du bien-être et de la sécurité des deux protagonistes, pour éviter aussi bien les morsures que les tirages de queue ou d’oreille intempestifs.
Pour peu qu’il ait été correctement sociabilisé, le Cairn Terrier se montre particulièrement amical envers les inconnus. Son caractère curieux et enjoué fait qu’il apprécie généralement de rencontrer de nouvelles personnes.
Malgré son tempérament bienveillant, le Cairn Terrier met un point d’honneur à défendre son territoire. Manifestement peu conscient de son modeste gabarit, il n’a pas peur de grand-chose et n’hésite pas à prévenir son maître en aboyant vigoureusement si une personne inconnue ou un animal décide d’y faire apparition sans y avoir été invité.
Le Cairn Terrier est un chien très intelligent, mais un peu coriace à prendre en main. En effet, cette forte tête n’est pas du genre à se laisser intimider, et n’hésite pas à faire montre d’un certain esprit de contradiction : il est parfois franchement têtu.
Les représentants de cette race ont besoin d’être éduqués dès leur plus jeune âge, pour comprendre rapidement qui décide. Un maître manquant d’assurance risquerait fort de se laisser dépasser et de se retrouver avec un animal peu obéissant.
Chien très actif, le Cairn Terrier a besoin d’au moins une heure d’activité par jour pour être bien dans ses pattes et dans sa tête. Son endurance implique toutefois qu’il est capable de bien davantage : plus les sorties sont longues, mieux c’est !
Des promenades dynamiques conviennent parfaitement, mais il est aussi parfaitement capable d’accompagner un maître sportif pendant son jogging sur des distances modérées (au maximum 6 à 8 km).
Quoi qu’il en soit, il est important de lui permettre de dépenser son énergie. En effet, l’ennui pourrait le conduire à adopter des comportements gênants liés à ses instincts de terrier, comme se défouler dans le jardin en creusant la terre.
Comme tous les terriers, les activités favorites du Cairn sont aboyer, creuser la terre et pourchasser les petits animaux. Étant donné qu’elles ne sont pas forcément du goût de tout le monde (à commencer par ses propriétaires), il peut être judicieux de lui en trouver d’autres…
C’est d’autant plus vrai que ce chien a besoin d’être stimulé à la fois physiquement et intellectuellement pour être bien dans ses pattes et dans sa tête.
Toute activité en intérieur comme en extérieur a donc de fortes chances de le ravir : chasser, faire de longues promenades, des séances de jeux (par exemple en le faisant courir après une balle), pratiquer des sports canins comme l’obéissance ou l’agility…
Sa curiosité et son intelligence peuvent aussi être mis à l’épreuve en lui enseignant toutes sortes de tours et de commandes.
Jusqu’au 19ème siècle, le Cairn Terrier fut élevé exclusivement comme un chien de travail destiné à chasser et tuer les nuisibles : renards, loutres... Le critère de sélection, en plus de la petite taille, était d’ailleurs qu’il devait être capable de tuer un animal plus gros que lui dès l’âge de 6 mois. Cela a conduit à l’obtention d’un chien tenace et infatigable.
Il l’est resté de nos jours, ce qui explique qu'aujourd’hui encore il fait un compagnon de chasse sur qui on peut compter.
Même s’il est maintenant le plus souvent cantonné au simple rôle d’animal de compagnie, le Cairn Terrier demeure de ce que son nom indique : un terrier. Dès lors que l’opportunité lui en est laissée, il adore pourchasser (et déterrer le cas échéant) les petits rongeurs, et même les chats et chiens qui passent près de lui en courant.
Par conséquent, le risque qu’il fugue est élevé. On ne peut donc le laisser évoluer en liberté dans un jardin que si celui-ci est parfaitement clôturé. En outre, la clôture doit être assez profondément enterrée, car son instinct de terrier pourrait le pousser à creuser pour passer en dessous. Quant aux promenades au dehors, mieux vaut le garder systématiquement en laisse pour éviter qu’il ne prenne la poudre d’escampette.
Les chiots Cairn Terriers s’avèrent généralement assez discrets, mais les adultes le sont nettement moins… En effet, ce chien déploie pour s’exprimer un panel assez impressionnant de vocalises.
Les grognements de toutes sortes sont particulièrement courants lorsqu’il joue. Ils semblent parfois féroces, mais ne sont généralement qu’une expression de joie. Certains propriétaires parlent même de « cri de la mort » pour désigner un cri aigu et strident que leur animal pousse au sommet de son excitation, bien souvent lorsqu’il n’arrive pas à atteindre l’objet de sa convoitise.
Quant aux aboiements « classiques » d’alerte, ils étaient à l’origine destinés à attirer l’attention de son maître lors des séances de chasse. En effet, il ne faut pas perdre de vue que le Cairn est un terrier : aboyer fait donc partie de ses instincts naturels. Ce comportement peut être minimisé par une éducation de qualité, mais il serait illusoire d’espérer l’éliminer complètement.
Un Cairn Terrier bien sociabilisé et éduqué n’a normalement pas de difficulté à partager son foyer avec un congénère. Ce peut même être un bon moyen pour lui permettre de mieux supporter les absences de ses maîtres.
Ses relations avec des chiens inconnus qu’il viendrait à croiser lors de ses promenades (voire qui auraient la mauvaise idée de s’inviter sur son territoire) sont nettement plus ombrageuses, car il a tôt fait de les poursuivre. D'ailleurs, téméraire et se voyant beaucoup plus imposant qu’il ne l’est vraiment, il n’hésite pas lors des sorties à se confronter à des congénères d’un gabarit bien supérieur au sien, en particulier les mâles entiers (c’est-à-dire non stérilisés). C’est une raison supplémentaire pour toujours le promener en laisse, en plus de sa propension à pourchasser les petits animaux qui passent par là.
Un Cairn Terrier peut partager son foyer avec un chat s’il a été correctement sociabilisé et habitué à cet animal dès son plus jeune âge, et donc qu’il le considère comme faisant partie de sa famille.
En revanche, il a tendance à pourchasser ceux qui s’invitent sur son territoire ou qu’il croise lors de ses promenades.
Le Cairn Terrier a passé une bonne partie de son histoire à déterrer les loutres, les renards et autres vermines dans les fermes des Highlands. De nos jours, même un individu utilisé comme simple animal de compagne garde en lui un instinct de prédation très développé : si on lui en laisse la possibilité, il n’hésite pas à chasser les écureuils, les lapins et autres rongeurs ou petits oiseaux qui passent par-là, puisque c’est ce pour quoi il a été élevé à l’origine.
Ceci explique d’ailleurs qu’il n’est pas du tout recommandé de faire cohabiter un Cairn Terrier et un rongeur sous le même toit, car cela pourrait vite mal tourner.
