La rage chez le chien : symptômes, incubation, vaccin...

Berger Allemand atteint de rage

La rage est une maladie virale grave très répandue dans le Monde, et qui touche tous les mammifères - notamment les Hommes et les chiens. Elle est responsable de milliers de morts chaque année, mais peut être prévenue grâce à la vaccination. En revanche, en l'absence de vaccination, elle est quasi toujours mortelle une fois les symptômes apparus : on ne guérit pas de la rage. 


En quoi consiste-t-elle exactement, et dans quelle mesure est-elle présente sous nos latitudes ? Comment se transmet-elle, et quel est son délai d'incubation ? Quels sont ses symptômes, et que faire si un chien semble avoir la rage ? Comment peut-on prémunir son compagnon contre la rage ?

Qu'est-ce que la rage ?

Chien atteint de rage montrant les dents

La rage est une maladie mortelle causée par un virus de la famille des Rhabdoviridae et du genre Lyssavirus, qui fut identifié pour la première fois par le biologiste français Paul Remlinger en 1903. Elle provoque une encéphalite (c'est-à-dire une inflammation aiguë du cerveau), qui entraîne le plus souvent une agressivité impressionnante et conduit au décès en seulement quelques jours. Il n'existe à ce jour aucun traitement.

 

La rage touche surtout les mammifères, notamment les canidés (dont le chien), le chat et la chauve-souris, qui sont à ce jour ses principaux vecteurs. Elle peut affecter aussi les humains, dès lors qu'ils sont au contact direct d'un animal malade : il s'agit donc d'une zoonose. Ceci explique qu'un peu partout dans le monde elle fait l'objet d'une surveillance très poussée de la part des autorités sanitaires.

Dans quels pays la rage est-elle présente ?

Un chien très agressif montre les dents la gueule ouverte

Même si la forme que l'on connaît actuellement daterait « seulement » de 1000 à 1500 ans, l'apparition du virus de la rage pourrait remonter à il y a près de 10.000 ans, d'après certaines estimations. On ne sait pas exactement comment et où il est apparu, mais il est présent depuis très longtemps sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique.

 

Aujourd'hui, la rage est encore active sur quasiment toute la surface du globe, en dehors de l'Océanie où elle a été éradiquée, et de l'Antarctique où elle n'a jamais été présente. D'après l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS), elle tue chaque année environ 60.000 personnes, essentiellement en Asie et Afrique. La quasi-totalité des contaminations d'humains sont consécutives à une morsure par un chien.

La rage en Europe

Un petit garçon et son chien regardent le paysage
La rage a quasiment disparu en Europe

En Europe, la rage a pratiquement disparu à la suite de campagnes massives de vaccination des animaux sauvages et domestiques menées vers la fin du 20ème siècle.

 

Certains pays sont d'ailleurs officiellement considérés comme indemnes de la rage, comme par exemple :

  • la Suisse, depuis 1999 ;
  • la France métropolitaine, depuis 2001 ;
  • la Belgique, également depuis 2001. 

 

On dénombre toutefois quelques cas de rage dans ces territoires depuis ces dates, mais ils étaient tous liés à des animaux contaminés à l'étranger.

La rage au Canada

Un chien enragé montre les dents dans la neige

La rage est encore présente aujourd'hui au Canada, et continue de causer des décès chaque année - tant que les humains que chez les animaux.

 

Les principaux réservoirs de la maladie sont les chauves-souris, les renards et les ratons-laveurs. En effet, ce sont eux qui participent majoritairement à la propagation du virus ; d'ailleurs, ce sont le plus souvent eux qui contaminent les animaux domestiques (chiens, chats, bétail...) et les humains.

 

Des programmes de contrôle et de surveillance ont été mis en place depuis le début des années 2000, ce qui a permis de réduire considérablement le nombre de contaminations. Ainsi, le dernier décès humain survenu à la suite d'une contamination au Canada remonte à 2007, et on ne recense désormais plus qu'une dizaine de chiens et chats contaminés par an dans l'ensemble du pays.

Comment la rage se transmet-elle ?

Un petit chien mord la main d'un homme

Le virus de la rage est très peu résistant dans le milieu extérieur : il ne survit pas aux produits nettoyants classiques (désinfectants...) et ne peut rester très longtemps en dehors de l'organisme d'un animal. De ce fait, la transmission se fait essentiellement par contact direct d'un animal malade à un autre.

 

Le virus de la rage est présent dans la salive des animaux infectés, et ce même avant l'apparition des premiers symptômes. Toutefois, il ne peut pas pénétrer une peau intacte : pour que la transmission se fasse, il faut qu'il y ait un contact direct avec une muqueuse ou une plaie saignante. Ainsi, la contamination survient le plus souvent par morsure profonde, ou parfois par griffure ou léchage d'une blessure ouverte. Les autres modes de transmission sont considérés comme exceptionnels.

 

Le virus de la rage présente la particularité de passer facilement d'une espèce à l'autre. Ainsi, un chien peut parfaitement contaminer ou être contaminé par un animal appartenant à une autre espèce que la sienne (par exemple un chat ou un renard). Il peut évidemment contaminer aussi un humain, notamment à la suite d'une morsure. En revanche, l'Homme est ce que l'on appelle un hôte terminal : il ne transmet pas la maladie, même s'il en développe tous les symptômes. En particulier, la rage n'est pas contagieuse entre humains.

Le délai d'incubation de la rage chez le chien

Un chien blanc avec un air fatigué est allongé sur un lit

Une fois que le virus de la rage pénètre dans l'organisme d'un chien (le plus souvent après une morsure par un animal infecté), il commence à migrer lentement vers son cerveau, en remontant le long des nerfs. Pendant cette période, il est peu détecté par le système immunitaire, et n'est donc vraiment pas entravé dans sa progression.

 

Ce n'est qu'une fois qu'il a atteint le cerveau et s'y multiplie rapidement que les premiers symptômes apparaissent. Avant cela, le chien ne présente aucun signe permettant de soupçonner l'infection. En revanche, il est susceptible d'être déjà contaminant, car sa salive contient potentiellement déjà du virus.

 

Le délai d'incubation de la rage (c'est-à-dire le temps qui s'écoule entre la contamination et l'apparition des premiers symptômes) varie d'une espèce à l'autre. Chez le chien, il se situe généralement entre 2 et 8 semaines, avec une moyenne autour de 35 jours. À titre de comparaison, il est globalement compris entre un et trois mois chez l'humain - mais s'avère même beaucoup plus long dans certains cas.

 

En plus de l'espèce, le délai d'incubation dépend de plusieurs autres facteurs, à commencer par l'emplacement de la blessure contaminante. En effet, plus elle se situe près du cerveau et dans une zone riche en terminaisons nerveuses, plus les symptômes apparaissent vite. Ainsi, le délai d'incubation est globalement plus court dans le cas d'une morsure à la tête que d'une morsure à la patte, par exemple.

Les symptômes de la rage chez le chien

On observe globalement trois types de symptômes de la rage chez le chien, qui correspondent à trois phases successives : un changement de comportement, une hyperexcitation puis une paralysie progressive. Néanmoins, tout chien enragé ne passe pas forcément pas les trois phases.

Le changement de comportement

Un chien regarde son maître avec un air apeuré

Le premier symptôme de la rage chez le chien est un brusque changement de comportement, sans raison apparente.

 

Par exemple, il devient soudainement plus distant s'il était affectueux, ou au contraire demande beaucoup d'attention alors que d'ordinaire il est nettement plus indépendant. Il peut aussi carrément fuir tout contact et développer une certaine apathie.

 

Cette phase dure généralement quelques jours.

La phase d'excitation

Un chien très agressif avec les dents visibles

Le changement de comportement est suivi par une phase dans laquelle le chien est anormalement excité.

 

Cela se manifeste notamment par une agressivité hors norme : il se met à attaquer sans raison, tente de mordre tout ce qui se trouve à portée de dents (humains, animaux, objets...) et ne lâche pas prise après la morsure. Cette agressivité est fréquente, sans être pour autant systématique : certains individus ont au contraire tendance à se montrer extrêmement calmes.

 

En parallèle, le chien développe une hyperesthésie, c'est-à-dire une augmentation anormale de l'acuité de ses sens, au point que certaines sensations habituelles deviennent douloureuses pour lui. En particulier, il est susceptible de ressentir une brûlure insoutenable lorsqu'il boit, et développe alors en conséquence une hydrophobie, c'est-à-dire une peur incontrôlable à la vue de l'eau.

 

Enfin, il souffre parfois aussi de convulsions au niveau de ses muscles faciaux.

 

Comme la première, cette phase dure quelques jours.

La phase de paralysie

Chien qui bave atteint de rage

La troisième phase est celle d'une paralysie progressive du chien, qui commence par les membres postérieurs et/ou les mâchoires, puis se propage au reste du corps. Lorsque les mâchoires sont touchées, il a du mal à fermer la gueule et même à déglutir ; il bave énormément (de l'écume se forme souvent sur le contour de sa bouche) et ne parvient plus à aboyer, à mordre ou à avaler.

 

En très peu de temps, la paralysie se propage aux muscles respiratoires : la respiration devient difficile, puis carrément impossible. Le chien tombe alors dans le coma, puis décède par arrêt cardiorespiratoire. Cela se produit environ 10 jours après le début des symptômes (c'est-à-dire les premiers changements de comportement), voire même plus rapidement dans le cas où certaines phases sont absentes.

Existe-t-il un traitement de la rage chez le chien ?

Un chien fatigué dort sur un lit

Il n'existe à ce jour aucun traitement curatif de la rage chez le chien - comme d'ailleurs chez le chat ou chez l'être humain.

 

Cela est notamment dû au fait que :

  • que ce soit contre la rage ou d'autres maladies, les antiviraux sont de façon générale difficiles à mettre au point et ont une efficacité faible en comparaison par exemple des antibiotiques. Dans la plupart des cas, ils parviennent au mieux à ralentir la progression de l'infection, mais pas à l'arrêter ;

  • le processus par lequel le virus de la rage agit sur l'organisme est encore mal compris, ce qui limite la possibilité de mettre en place un traitement efficace ;

  • le virus cause en quelques jours des dégâts irréversibles sur le cerveau : il faut donc que le traitement administré agisse extrêmement vite pour parvenir à empêcher le décès.

 

Ainsi, une fois la maladie déclarée et les premiers signes apparus, l'issue est nécessairement fatale : le chien décède en quelques jours, sans qu'on ne puisse rien y faire.

 

Cela ne signifie pas pour autant qu'on est totalement impuissant face à cette maladie. En effet, même s'il n'y a à l'heure actuelle aucun traitement curatif, il existe un vaccin contre la rage qui s'avère très efficace pour en prémunir son animal.

Le vaccin contre la rage chez le chien

Que ce soit chez l'Homme ou chez le chien, la vaccination est à ce jour le seul moyen de lutter contre la rage. Elle permet de préparer l'organisme en amont, pour qu'il dispose des anticorps nécessaires à l'élimination du virus avant que celui-ci n'ait le temps de causer des dégâts irrémédiables.

Les premières injections du vaccin contre la rage

Un vétérinaire prépare une seringue pour vacciner un chien contre la rage

Dans la plupart des pays, il est possible de faire vacciner son chien contre la rage dès que celui-ci a 3 mois ou plus.

 

Le vaccin nécessite le plus souvent une injection, mais selon le pays et le fabricant il arrive que deux soient nécessaires - en laissant alors un mois d'intervalle. Il faut ensuite compter quelques semaines pour que l'organisme crée les anticorps et donc que l'animal soit protégé. Des rappels sont toutefois nécessaires à intervalle régulier (généralement tous les 1 à 3 ans) pour que la protection reste active.

 

Comme pour tout vaccin, l'administration doit être réalisée par un vétérinaire. Ce dernier délivre ensuite un certificat de vaccination contre la rage comportant entre autres le nom du chien, son numéro d'identification, les coordonnées de son propriétaire, la date de l'injection et la durée de la protection. En Europe, les informations en question sont inscrites dans le passeport pour animaux de compagnie : c'est donc ce dernier qui fait office de certificat de vaccination.

Les rappels du vaccin contre la rage

Un vétérinaire vaccine un petit chien dans son cabinet

Pendant longtemps, le vaccin du chien contre la rage nécessitait un rappel annuel pour rester efficace. Aujourd'hui, ce n'est plus forcément le cas : en fonction du pays et du fabricant, la protection peut rester active beaucoup plus longtemps qu'un an.

 

Par exemple, en France, les rappels se font généralement chaque année, mais certains vaccins disponibles sur le marché ne nécessitent un rappel qu'une fois tous les trois ans. En Belgique, ils se font tous les un, deux ou trois ans, en fonction des substances.

 

Il existe parfois aussi une différence en fonction du nombre de rappels déjà effectués. En particulier, il n'est pas rare que le premier rappel doive être réalisé peu de temps après la primo-vaccination (en général un an plus tard au maximum), mais que les suivants puissent être espacés par exemple de 2 ou 3 ans.

Le prix du vaccin contre la rage

Même s'il varie d'un pays à l'autre et même d'un fabricant à l'autre, le prix du vaccin contre la rage chez le chien est de l'ordre d'une cinquantaine d'euros. C'est donc la somme nécessaire pour la primo-vaccination (voire un peu plus dans le cas où deux injections sont nécessaires), mais aussi ensuite pour chaque rappel.

 

À cela, il faut potentiellement ajouter le tarif d'une consultation vétérinaire, généralement compris entre 30 et 50 euros. Cela dit, on peut profiter du bilan de santé de l'animal (qu'il convient d'effectuer au moins une fois par an) pour le faire vacciner, afin de limiter les coûts.

Le vaccin contre la rage est-il obligatoire ?

Un vétérinaire fait un vaccin à un Berger Allemand malade

Dans les pays où la rage a disparu ou est devenue très rare (ce qui est le cas notamment de la France, la Belgique, la Suisse et le Canada), le vaccin antirabique n'est généralement pas obligatoire : chaque maître est libre de décider s'il souhaite faire vacciner son chien ou non.

 

Il existe néanmoins toutes sortes de situations dans lesquelles ce dernier doit impérativement avoir été vacciné. Au demeurant, la vaccination contre la rage est en réalité recommandée pour tous les chiens.

Les cas où le vaccin est obligatoire

Un chien dans un camping à côté d'une caravane

Même dans les pays et territoires où le vaccin contre la rage ne fait pas partie de la liste des vaccins obligatoires pour un chien, il peut être requis dans toutes sortes de situations.

 

Ce peut être le cas par exemple lorsqu'on souhaite :

 

De plus, certaines races peuvent être soumises à des exigences particulières. En France par exemple, les chiens de catégories 1 et 2 (c'est-à-dire qui sont considérés comme dangereux au regard de la loi) doivent obligatoirement être vaccinés contre la rage.

Les cas où le vaccin est recommandé

Quatre lévriers en pleine course dans un cynodrome

Même si l'endroit en question ne l'impose pas, faire vacciner son chien contre la rage est recommandé si l'on vit ou si l'on est amené à se rendre régulièrement dans un territoire non indemne de la maladie : Canada, États-Unis, Maghreb, Sud-Est asiatique...

 

C'est également préférable si l'on souhaite participer à une exposition canine, une course de lévriers, une course de chiens de traîneaux, ou tout autre évènement impliquant un grand nombre de représentants de la gent canine. En effet, même si la vaccination y est rarement imposée, le risque de contamination peut y être élevé.

 

Enfin, un chien de chasse passe beaucoup de temps dehors et est souvent en contact avec des animaux sauvages : il est donc clairement préférable de le faire vacciner.

Les cas où le vaccin est dispensable

Un chien brun roux prend le soleil devant la maison

Si l'on vit dans un territoire indemne de la rage, avec un chien est qui rarement en contact avec des congénères et/ou des animaux sauvages, on peut considérer que le vaccin contre la rage est dispensable. Toutefois, mieux vaut dans tous les cas faire vacciner son compagnon.

 

En effet, même si le risque de transmission est faible, il n'est jamais nul. Or, il suffit d'une fois, d'un coup de malchance pour que l'impensable se produise : une simple morsure par un animal contaminé (par exemple lors d'une promenade), et le voilà condamné à décéder quelques semaines plus tard sans qu'il soit possible d'agir pour le sauver.

 

De plus, comme toute autre maladie qu'un chien peut transmettre à un humain, la rage représente un danger pour toute la famille - humains compris. Faire vacciner son compagnon, ce n'est donc pas seulement le protéger lui, c'est aussi se protéger soi-même et protéger ses proches.

 

Enfin, il faut savoir que dans beaucoup de territoires, lorsqu'un cas de rage est détecté, tous les animaux non vaccinés ayant été à son contact les semaines précédentes doivent aussitôt être euthanasiés par précaution, même s'ils ne présentent aucun symptôme.

 

À moins de posséder un chien véritablement trop vieux et/ou malade pour sortir de chez lui, le vaccin contre la rage est donc recommandé même dans les cas où il est théoriquement dispensable.

Mon chien semble enragé : que faire ?

Un vétérinaire et son assistante examinent un chien avec un stéthoscope

Si on remarque chez un chien des symptômes pouvant faire penser à ceux de la rage (notamment une hypersalivation et/ou une agressivité soudaine sans cause évidente), il est impératif de contacter immédiatement un vétérinaire pour savoir ce qu'il en est.

 

À ce jour, il n'existe pas de test simple permettant de dire avec certitude si un animal vivant est atteint ou non de la rage : l'évolution de ses symptômes pendant plusieurs jours à plusieurs semaines est le meilleur moyen de poser un diagnostic fiable. Pour cette raison, il ne faut surtout pas abattre un chien qui semble enragé ou qui pourrait avoir la rage : on se priverait alors d'un moyen précieux pour savoir ce qu'il en est vraiment.

 

La procédure définie par les autorités sanitaires dépend du territoire où l'on se trouve. Néanmoins, elle passe généralement d'abord par une période d'observation plus ou moins longue (le plus souvent entre 10 et 15 jours) pendant laquelle l'animal suspect est hospitalisé dans une clinique vétérinaire. Cette période permet de surveiller l'évolution de ses symptômes, et ainsi de déterminer s'il s'agit effectivement de la rage ou non.

 

Dans le second cas, le vétérinaire établit un certificat de bonne santé qu'il remet au maître et aux autorités compétentes.

 

En revanche, si le diagnostic est confirmé, le chien doit aussitôt être euthanasié, tout comme l'ensemble des animaux ayant été à son contact et qui ne sont pas vaccinés. Cette mesure est draconienne, mais permet d'éviter la propagation de la maladie et l'apparition de nouvelles victimes. Elle est d'ailleurs une des raisons de faire vacciner son chien contre la rage, afin d'éviter d'avoir un jour à l'euthanasier simplement parce qu'il a été en contact avec un animal enragé.

Que faire en cas de morsure par un chien enragé ?

Focus sur une morsure de chien sur la main d'un homme

En cas de morsure par un chien qui est enragé ou pourrait l'être, il faut aussitôt désinfecter abondamment la plaie avec de l'eau et du savon (même si elle est peu profonde et sans gravité), puis appliquer un antiseptique. En effet, un nettoyage soigneux augmente les chances de détruire un maximum de virus avant qu'ils ne pénètrent dans la plaie, et donc limite les risques de contracter la maladie.

 

Il est ensuite nécessaire de contacter un médecin sans attendre, en particulier si l'on ne connaît pas le chien mordeur et que l'on ne sait pas s'il est vacciné contre la rage. En fonction de la situation, le médecin préconise éventuellement l'inoculation d'un sérum antirabique, afin de rapidement éliminer les virus qui auraient réussi à se faufiler par la plaie. Plus ce sérum est administré tôt, plus il est efficace : il est donc crucial de ne pas attendre et d'agir le plus vite possible. L'idéal est de commencer ce traitement dans les 24 heures qui suivent la morsure : au-delà, son efficacité décroît fortement - même si bien sûr, mieux vaut tard que jamais.

 

Cette procédure est à respecter même si le chien mordeur ne semble pas enragé et ne présente aucun symptôme particulier. En effet, s'il est porteur du virus, il peut être contagieux plusieurs jours à plusieurs semaines avant l'apparition des premiers signes. Il convient de la suivre quel que soit l'endroit où l'on se trouve, même si bien sûr c'est encore plus important dans les zones où la rage est répandue.

Conclusion

La rage est une maladie mortelle, aussi bien chez les humains que chez les chiens et beaucoup d'autres animaux. Le délai d'incubation entre l'infection et les premiers symptômes est assez long, généralement de l'ordre de plusieurs semaines. En revanche, une fois que la maladie se manifeste, elle évolue très vite et cause la mort en seulement quelques jours, sans qu'il soit possible de faire quoi que ce soit.

 

Cela ne signifie pas que la rage est une fatalité. En effet, à défaut de traitement curatif, il existe au moins un vaccin, et celui-ci s'avère très efficace pour tuer le virus avant qu'il ne cause des dégâts irréversibles. Il ne fait généralement pas partie des vaccins obligatoires pour un chien mais est néanmoins vivement recommandé, dans la mesure où il représente la seule protection réellement efficace contre cette maladie.

Mise en garde

Les propos et conseils formulés ici ne remplacent pas l'expertise d'un professionnel, d'autant que chaque chien est unique. En cas de besoin ou de doute, il convient donc de se tourner vers un vétérinaire.
Par Aurélia A. - Dernière modification : 06/07/2024.

Commentaires sur cet article

juste pour dire merci car cet article m'a aidé

   
Par luv

la rage est une maladie à declaration obligatoire, ce qui exige tout personnes à faire son devoir législatif devant cette maladie,sinon c'est la sanction qui la subite.

+1    0
Par mohveto
Réagir à cet articleDemander de l'aide