Comment connaître l'âge d'un chiot ou d'un chien ?

La vie d'un chien est constituée de trois périodes : la jeunesse (jusqu'à deux ans environ, avec quelques exceptions selon la race), l'âge adulte et la vieillesse (à partir de 5 ans chez certaines races, mais pas avant 8 ans chez d'autres).

Lorsqu'on ne connaît pas la date de naissance précise, il est judicieux d'avoir tout de même une idée de son âge. En effet, l'alimentation et les différents soins à apporter diffèrent d'une année à l'autre (et même parfois d'un mois à l'autre).

Cela vaut aussi dans le cas d'un achat auprès d'un éleveur. En effet, certains vendeurs de chiens manquent d'honnêteté en ce qui concerne l'âge d'un chien, car il est par exemple plus aisé de vendre un petit chiot de 3 mois qu'un adolescent de 6 mois. 

Heureusement, différentes méthodes permettent d'évaluer l'âge d'un chien de manière approximative.

Les chiots disposent d'un total de 28 dents de lait, qui sont plus fines et plus carrées que les définitives.

• De 7 à 15 jours, les chiots ne sont pas encore dotés de dents.

• De 15 à 30 jours, les 6 incisives supérieures et les deux canines de lait du chiot commencent à pointer. Concernant les incisives, celles dites "coin" commencent à se manifester à 25 jours. Quant à celles dites "mitoyennes", elles apparaissent à 28 jours. Enfin, les "pinces" ont fini de pousser à 30 jours.

• Entre le 21ème et le 35ème jour, les incisives inférieures, les canines mandibulaires et les molaires jaillissent.

• Au bout d'un mois, les dents de lait du chiot commencent à tomber. Elles laissent place aux définitives, qui sont moins épaisses et plus arrondies. 

• À 4 mois, les pinces se dévoilent. L'éruption des incisives centrales définitives est observable.

• Les mitoyennes arrivent à 4 mois et demi.

• À 5 mois, c'est au tour des "coins", mais également des canines, de faire leur arrivée.

• Les molaires font leur apparition entre le 6ème et le 7ème mois.

• Pendant les 8 premiers mois, toutes les incisives et les canines de lait tombent. 

• À un an, toutes les incisives deviennent définitives. Elles sont caractérisées par leur blancheur, leurs bords arrondis en forme de "fleur de lys" ou de " trèfle".

Une fois qu'il est adulte et que sa denture est complètement formée, connaître l'âge du chien à partir de ses dents devient plus compliqué, mais pas impossible pour autant. 

Les chiens adultes possèdent un total de 42 dents. Leur apparence - voire leur nombre - évolue au fur et à mesure que le chien vieillit :

• Entre un an et demi et deux ans et demi, les incisives centrales inférieures changent d'aspect. À cause de l'usure, elle deviennent plus carrées. Par ailleurs, la couleur des dents se modifie : la dentition jaunit. 

• De 3 à 4 ans et demi, le phénomène décrit précédemment s'accentue.

• De 5 à 6 ans, c'est au tour des incisives supérieures d'être victimes d'érosion. 

• À partir de 6 ans, les dents du chien deviennent de plus en plus abîmées. Par ailleurs, du tartre s'accumule, et les gencives sont également endommagées (inflammation gingivale, rougissement...). 

• À partir de 10 ans, les coins supérieurs et inférieurs deviennent particulièrement usés. Ce phénomène est lent, et se produit rarement avant une dizaine d'années. 

• Entre 10 et 12 ans peut intervenir la chute des incisives. 

• Vers 16 ans, les canines peuvent tomber elles aussi. 

Afin de calculer l'âge d'un chien, l'observation de sa taille et de sa croissance éventuelle peut s'avérer utile.

En général, lorsque le chien est encore en période de croissance, il est âgé de moins d'un an et demi, voire deux ans en fonction de sa race et de sa taille définitive. Les petits chiens atteignent l'âge adulte vers un an, ce qui ne les empêche pas pour autant de jouir d'une plus grande longévité ; en fait, ils ont tendance à vieillir plus rapidement lors des premières années, et moins vite ensuite. En revanche, les grands chiens, qui vivent pourtant moins longtemps, terminent leur développement vers deux ans : ils sont donc matures plus rapidement.

Pour se faire une idée de son âge et connaître l'équivalence de l'âge du chien en âge humain, il convient de savoir de quelle catégorie il relève, en le pesant à domicile, ou idéalement chez un vétérinaire :

• Moins de 10 kilogrammes : petite taille ;

• Entre 10 et 23 kilogrammes : taille moyenne ;

• Entre 23 et 45 kilogrammes : grande taille ;

• Plus de 45 kilogrammes : chien géant.

Le système musculaire d'un jeune chien diffère de celui d'un chien âgé.

En effet, du fait d'une activité physique raréfiée, ce dernier possède une masse musculaire amoindrie. Par conséquent, un chien âgé affiche souvent un taux de masse grasse plus élevé. Toutefois, en cas de maladie ou de certains autres problèmes de santé, son corps peut au contraire paraître émacié. En outre, les déplacements d'un chien âgé paraissent plus lents et plus raides.

En revanche, les jeunes chiens jouent souvent afin de dépenser la grande quantité d'énergie dont ils sont dotés. De ce fait, leurs muscles sont plus robustes et plus définis. Par ailleurs, leurs ligaments sont plus élastiques.

Le pelage du chiot ou du jeune chien est caractérisé par sa douceur, sa souplesse et sa finesse.

Cependant, au fil du temps, les poils de l'animal vont changer d'aspect.

En effet, ceux-ci vont devenir plus épais et plus râpeux. Une irrigation amoindrie des follicules pileux et des glandes sébacées engendrera une peau moins souple et un pelage moins luisant. En outre, chez le chien âgé, des tâches claires peuvent apparaître au niveau du museau.

L'inspection des globes oculaires du chien peut également contribuer à l'identification de son âge.

C'est vers l'âge de 12 jours que les chiots ouvrent les yeux. Les jeunes chiens présentent en général des yeux clairs et limpides, exemptés de problèmes sanitaires tels que des écoulements ou des larmoiements.

En revanche, à partir de 7 ou 8 ans, les adultes peuvent présenter des signes de vieillesse au niveau des yeux. Par exemple, la cataracte entraîne une opacification du cristallin, cette sorte de lentille qui permet au chien de voir de près comme de loin.

Ce phénomène engendre en premier lieu une baisse de l'acuité visuelle susceptible d'altérer progressivement ses mouvements. Sa démarche pourra devenir hésitante, plus particulièrement dans un environnement faiblement éclairé. Ainsi, le chien risquera, par exemple, de se cogner aux meubles.

Il entraîne également une modification de l'aspect oculaire qui peut aider à estimer l'âge du chien. En effet, à cause du blanchissement du cristallin, la pupille apparaît blanche.