L'intoxication du chien aux métaux lourds : symptômes, et que faire ?

Les métaux lourds, et particulièrement le plomb, représentent une menace certaine pour le chien comme pour l'Homme.

L'intoxication est généralement provoquée par léchage ou grignotage d'un objet métallique ou contenant du métal : soldat de plomb, thermomètre au mercure, peinture au plomb... Les chiens de chasse sont les plus exposés à ce risque, en raison des résidus de cartouches qui peuvent contaminer les animaux abattus.

Une intoxication au plomb, au mercure ou à l'arsenic peut aussi survenir par le biais de l'alimentation, car certains aliments sont contaminés. C'est le cas notamment des poissons gras comme le thon ou le saumon, car les métaux lourds ont tendance à s'accumuler dans leur chair. Ainsi, un chien qui mange du poisson à intervalles réguliers peut donc finir par s'intoxiquer aux métaux lourds. Par contre, il convient de souligner que l'huile de saumon pour chien ne contient pas de métaux lourds et ne présente donc aucun risque de ce côté-là.

L'intoxication d'un chien aux métaux lourds peut être aiguë s'il en mange une grande quantité en une seule fois, ou chronique s'il avale de faibles doses sur une longue durée. Dans le premier cas, les symptômes apparaissent en quelques heures ; dans le second, ils peuvent mettre des mois voire des années avant de se manifester.

Dans les deux cas, l'intoxication provoque non seulement des désordres digestifs, mais aussi et surtout des symptômes neurologiques : le chien change de comportement, est anormalement agité, a des convulsions...

Une insuffisance hépatique et/ou une insuffisance rénale peuvent aussi survenir, car les métaux lourds s'accumulent dans le foie et les reins. L'intoxication au plomb, aussi appelée saturnisme, peut même causer à terme une cécité.

Si un chien s'est intoxiqué avec des métaux lourds, il est impératif de consulter un vétérinaire dans les plus brefs délais. Toutefois, s'il s'agit d'une intoxication chronique, les symptômes peuvent n'apparaître qu'au bout de plusieurs mois voire plusieurs années : il n'est donc pas facile de poser un diagnostic.

Le traitement à mettre en place consiste à éliminer le métal de son corps tout en soulageant les éventuels symptômes d'intoxication. Toutefois, les métaux lourds sont difficiles à déloger de l'organisme : il est possible qu'ils ne puissent être totalement éliminés, et donc que des restes de poison demeurent longtemps dans le corps - avec potentiellement d'autres impacts sur la santé.

Pour diminuer la probabilité d'un accident, mieux vaut éviter de laisser traîner des petits objets ou jouets qui sont en métal ou comportent du métal : le chien pourrait être amené à les lécher, mordiller voire avaler, que ce soit par curiositéils pourraient être comme n'importe quel autre objet léchés, mordillés voire avalés par le chien.

Par ailleurs, si celui-ci est utilisé pour la chasse, il est préférable :

• d'opter pour des munitions contenant des substances moins toxiques que le plomb, comme l'acier ou le nickel ;

• de l'empêcher de manger le gibier abattu avant qu'il ait été nettoyé et correctement cuisiné. Cette précaution permet également de limiter grandement le risque de la maladie du sanglier chez le chien, une affection mortelle et incurable qui se transmet par ingestion de viande crue infectée.