Mon chien est stressé : symptômes et solutions

Le stress désigne un état d'inquiétude ou de tension psychologique causé par une situation difficile. Il s'agit d'une réaction naturelle de l'organisme, aussi bien chez l'humain que chez l'animal, afin de se préparer à faire face à une source d'inquiétude ou une menace.

Le stress se traduit par des changements psychologiques et corporels divers : le corps se tend et s'immobilise, le cœur bat plus vite, les pupilles se dilatent, les poils se hérissent, etc. L'organisme se prépare à se battre ou à fuir.

Le stress s'avère habituellement ponctuel, disparaissant en même temps que la menace potentielle, ou éventuellement peu après. Il arrive toutefois cette dernière soit présente très fréquemment, voire en permanence : c'est le cas par exemple si ce qui l'angoisse se trouve au domicile (par exemple un enfant turbulent) ou dans le voisinage (comme un chien très menaçant). Le cas échéant, le stress risque de devenir chronique, et d'avoir un véritable impact sur la santé.

Pour se sentir pleinement épanoui, un chien doit évoluer dans un environnement sain et serein. À l’inverse, comme pour un humain, un environnement anxiogène lui cause du stress.

Comme pour un humain, il existe de nombreux facteurs de stress pour un chien. On peut globalement les regrouper en quatre grandes catégories : un manque d'attention, un mode de vie inadapté, un changement de routine ou un environnement inquiétant - même s'il en existe encore d'autres.

Même si bien sûr il existe des exceptions, les chiens sont globalement moins indépendants que les chats, et souffrent plus facilement d'isolement ou de solitude.

C'est le cas par exemple si :

• on est souvent absent, par exemple au travail ;
• on ne s'adresse pas beaucoup à lui ;
• on ne joue pas suffisamment avec lui ;
• on ne l'emmène pas suffisamment avec soi lorsqu'on sort ;
• on ne lui permet pas d'être présent, par exemple lorsqu'on regarde la télévision ;
• on ne partage pas beaucoup de moments de complicité avec lui.

Il faut bien comprendre qu'il peut se sentir seul même s'il ne l'est pas véritablement. Après tout, être présent à ses côtés ne suffit pas : il faut également avoir un minimum d'interactions avec lui, que ce soit pour jouer, l'éduquer, lui témoigner de l'affection avec des caresses ou des grattouilles...

Quoi qu'il en soit, de telles situations causent du stress chez le chien - le plus souvent chronique, puisque ce sont des habitudes.

Un chien n'a pas seulement besoin de compagnie pour être heureux : il lui faut également de l'espace, des activités à faire, des stimulations...

C'est le cas en particulier :

• un logement trop petit, voire sans jardin ;
• un environnement peu stimulant, bruyant et/ou agité ;
• des promenades et sorties diverses trop peu nombreuses ;
• un manque d'exercice et d'activités diverses : jeux, randonnées... ;
• un manque d'interactions avec des inconnus, qu'il s'agisse d'autres chiens, de passants... ;
• un agencement inadapté, par exemple un panier placé dans une pièce très bruyante.

Même s'ils sont capables de s'adapter, les chiens restent des animaux plutôt routiniers, qui aiment bien que les petites habitudes soient respectées. Ils peuvent ainsi se sentir perturbés voire stressés si leur quotidien est modifié massivement et/ou fréquemment.

C'est le cas lors des changements suivants :

• un déménagement, a fortiori dans un logement plus petit ;
• un changement de mobilier et/ou d’agencement intérieur ;
• la naissance d'un enfant ;
• l'adoption d'un nouveau animal : un autre chien, un chat, un lapin... ;
• la présence de personnes inhabituelles dans le foyer, par exemple des amis ou de la famille ;
• le départ d'un membre de la famille, du fait d'une séparation, d'un décès... ;
• des horaires fluctuants pour les principales activités, comme les repas ou les sorties.

Naturellement, un chien est capable de s'adapter : les choses finissent donc normalement par rentrer dans l'ordre au bout de quelque temps. Cela étant, si les changements sont trop nombreux et/ou fréquents, ils risquent alors de créer un véritable stress chronique chez lui.

Le chien peut ressentir du stress tout simplement parce que son environnement est inquiétant.

Cela se produit par exemple dans les cas suivants :

• un conflit avec un animal de la famille ou du voisinage ;
• un bruit fort : un pétard, un feu d'artifice, de l'orage... ;
• une odeur étrange, forte et/ou inconnue, a fortiori déplaisante ;
• des violences physiques ou de la maltraitance ;
• un maître lui-même très angoissé, les chiens ressentant et comprenant les émotions humaines.

Il existe encore d'autres raisons pouvant causer du stress chez un chien, ponctuel ou même chronique. C'est le cas en particulier :

• s'il est souvent réprimandé sans véritable raison ;
• s'il a subi des maltraitances récurrentes par le passé ;
• s'il a déjà été abandonné, car il peut craindre que cela se reproduise ;
• s'il est souffrant, du fait d'une blessure importante ou d'une maladie.

Chez un humain comme chez un chien, le stress occasionne toutes sortes de symptômes : c'est ce qui permet de comprendre que quelque chose ne va pas. Les symptômes en question peuvent être classés en deux grandes catégories : comportementaux et physiologiques.

Il faut toutefois savoir que ces signes peuvent également être causés par autre chose que du stress : en particulier, un certain nombre de maladies peuvent également en être à l'origine.

Lorsqu'un chien est stressé, cela se manifeste très souvent par des changements de comportement plus ou moins visibles et évidents.

Les plus communs sont les suivants :

• une agitation et/ou une nervosité anormale ;
• une recherche de compagnie ou au contraire un isolement ;
• une malpropreté, avec notamment un marquage urinaire du domicile ;
• un sommeil perturbé, des insomnies ou au contraire une hypersomnie ;
• un appétit plus grand, plus restreint ou fluctuant ;
• des vocalises, en particulier des gémissements ou des aboiements intempestifs ;
• des mordillements voire des destructions de vêtements, d'objets ou même de meubles ;
• une fugue, dans les cas extrêmes.

Enfin, il peut parfois adopter ce qu'on appelle des signaux d'apaisement : il se lèche les babines, baille, s'étire, place sa queue entre ses pattes... Dans le langage canin, ces attitudes signifient que la situation actuelle le met mal à l'aise, l'inquiète voire le stresse.

En plus de certains signes comportementaux, différents symptômes physiologiques peuvent trahir un état de stress, a fortiori chronique.

On peut citer en particulier les suivants :

• des tremblements voire frissons du chien ;
• un rythme cardiaque accéléré ;
• des halètements plus rapides qu’à l’accoutumée ;
• des pupilles dilatées ;
• une transpiration excessive, notamment des pattes ;
• un excès de salive, voire de la bave ;
• une perte de poil plus ou moins étendue ;
• des troubles gastriques tels que des diarrhées et des vomissements.

De tels symptômes sont souvent le fait de maladies, mais ils peuvent également être causés par un stress intense et/ou chronique, en particulier s'ils s'accompagnent également de certains changements de comportement mentionnés ci-dessus.

Un stress important mais qui reste passager n'a pas de réelle conséquence, car les choses rentrent dans l'ordre en très peu de temps. Ce n'est toutefois pas le cas si le stress est chronique : la santé du chien risque d'en pâtir à plus ou moins long terme.

Les complications possibles du stress sont nombreuses, mais les plus courantes chez un chien sont les suivantes :

• une dermatite, avec des rougeurs, des croûtes, des pellicules... ;
• un sommeil de mauvaise qualité : insomnie, agitation, réveil inopportun... ;
• des troubles digestifs, comme des diarrhées ou à l'inverse une constipation ;
• des défenses immunitaires affaiblies, ce qui augmente le risque d'infections et autres maladies ;
• une hypertension artérielle, qui dégrade le coeur ainsi que les vaisseaux sanguins ;
• une dépression, en particulier si le chien est vraiment stressé sur le long terme.

Pour cette raison, il est impensable de laisser la situation perdurer : le risque de conséquences réelles sur la santé morale ou physique de l'animal est élevé.

Contrairement à ce qu'on pourrait penser, il n'est pas si évident de reconnaître un chien stressé. En effet, les symptômes de stress ne sont pas forcément faciles à détecter - en tout cas au début -, et même lorsqu'ils le sont, ils peuvent également être causés par une maladie.

Pour cette raison, le mieux si on suspecte un stress chronique est de se rendre chez un vétérinaire. Celui-ci commence par ausculter le chien et réaliser divers examens : par exemple une prise de sang, une analyse d’urine ou des selles, une radiographie, une biopsie de la peau... Dans certains cas, notamment s'il y a des signes cutanés, il peut tenter un traitement contre les parasites ou les allergies, au cas où la situation s'améliorerait.

Si cela ne donne pas de résultats, le vétérinaire suspecte alors une cause psychologique, notamment du stress. Le cas échéant, il s'intéresse au mode de vie de la famille, l'agencement du logement et la routine mise en place, pour comprendre ce qui pose problème. Cela ne suffit toutefois pas toujours : le cas échéant, mieux vaut demander conseil à un comportementaliste canin, qui est un spécialiste du comportement des chiens, comme d'ailleurs son nom l'indique.

Les émotions font partie intégrante de la vie des humains comme de celle des animaux. Toutefois, un stress répété ou prolongé peut profondément affecter le chien, aussi bien psychologiquement que physiquement. Fort heureusement, des solutions existent pour l'apaiser.

Si on pense que son chien est stressé voire angoissé, le mieux est de résoudre la cause de son anxiété, si bien sûr c'est possible. C'est le meilleur moyen pour que tout rentre rapidement dans l'ordre.

La solution dépend de la situation, mais le plus souvent, il convient de :

• lui proposer davantage d'activités stimulantes s'il s'ennuie ;
• lui laisser de quoi s'occuper s'il passe beaucoup de temps seul ;
• passer davantage de temps avec lui, quitte par exemple à l'emmener lorsqu'on sort ;
• lui faire faire plus souvent des rencontres, notamment avec d'autres chiens ;
• faire en sorte de l'ignorer moins souvent : des gestes ou des mots gentils font toujours plaisir ;
• aménager différemment le logement pour qu'il ait plus d'espace à lui ;
• faire en sorte qu'il puisse manger, dormir et se reposer dans des endroits calmes ;
• conserver des horaires aussi fixes que possible, a minima pour les repas et les sorties ;
• lui laisser un vêtement ou un linge imprégné de sa propre odeur, s'il a du mal à rester seul ;
• ne pas changer souvent l'agencement du logement, en particulier les principaux meubles ;
• éviter les bruits forts et les odeurs puissantes en sa présence, pour ne pas l'importuner ;
• ne pas le gronder sans raison, le frapper, le violenter ou encore le maltraiter.

Cela devrait permettre de réduire le stress du chien, et ainsi de faire cesser ses symptômes. Les choses peuvent toutefois mettre un certain temps avant de rentrer dans l'ordre : souvent plusieurs semaines voire plusieurs mois, a fortiori si le problème durait depuis longtemps.

Les changements précédents sont généralement d'une grande aide pour réduire le stress du chien, en tout cas sur le long terme. Toutefois, à court terme, il peut être utile de recourir à des médicaments anti-stress.

Il existe toutes sortes de calmants pour chien, parmi lesquels :

• des comprimés anti-stress à base de plantes ;
• des colliers anti-stress, qui se portent comme de vrais colliers ;
• des sprays et diffuseurs, à base entre autres d'huiles essentielles ;
• des phéromones apaisantes pour le chien, à vaporiser sur son panier et dans le logement ;
• des compléments alimentaires comme le Zylkène, à glisser dans la nourriture ;

• de l'huile de CBD pour animaux, à mélanger à l'eau de sa gamelle ou à verser dans sa gueule.

En revanche, comme pour les humains, mieux vaut demander conseil à son vétérinaire avant d'envisager tout traitement médicamenteux, même naturel. Après tout, ce n'est pas parce qu'une substance est naturelle qu'elle est efficace ou même inoffensive.

Le stress chez les animaux de compagnie est un véritable problème de société, au point que les fabricants d'aliments industriels tentent de mettre au point des aliments contribuant à réduire l'anxiété. Pour cela, ils recourent habituellement à de la casozépine, qui semble à ce jour la substance la plus prometteuse.

Différentes études scientifiques ont tenté de déterminer si l'efficacité de ces substances pour réduire le stress. C'est le cas entre autres de celle intitulée « Effect of casozepine administration on stress in dogs during a veterinary examination - A randomized placebo-controlled trial » et publiée en 2024 dans le Veterinary Journal : elle indique que la casozépine semble avoir un léger effet anti-stress lors d'une visite chez le vétérinaire. C'est déjà globalement ce qu'avait montré l'étude « Effects of alpha-casozepine (Zylkene) versus selegiline hydrochloride (Selgian, Anipryl) on anxiety disorders in dogs » publiée en 2007 dans le Journal of Veterinary Behavior : elle montrait que la casozépine avait une efficacité similaire à celle d'un médicament classique.

Même si ces résultats sont encourageants, ils ne permettent pas encore d'affirmer que la casozépine contribue effectivement à calmer un chien anxieux. Cela étant, il est possible de faire un essai en achetant des croquettes ou friandises enrichies en la matière, ou en se procurant directement ce complément alimentaire. Mieux vaut toutefois au préalable demander conseil à un vétérinaire, pour s'assurer qu'il n'existe pas de contre-indication à l'utilisation de cette substance.

La musique a des vertus apaisantes sur les humains, mais ce que l'on sait moins, c'est qu'il en va potentiellement de même pour les animaux, en particulier les chiens.

Pour cette raison, un certain nombre d'études scientifiques se sont intéressées à cette question. On peut citer par exemple celle intitulée « A role for classical music in veterinary practice: does exposure to classical music reduce stress in hospitalised dogs? » et publiée en 2020 dans l'Australian Veterinary Journal : elle indique que la musique classique a la capacité de réduire certains symptômes du stress chez un chien, même s'il est trop tôt pour conclure qu'elle apaise le stress lui-même.

D'autres études viennent toutefois nuancer un peu ce constat. Par exemple, l'étude « 'Four Seasons' in an animal rescue centre; classical music reduces environmental stress in kennelled dogs » publiée dans la revue Physiology & Behavior montre que l'effet de la musique classique sur le stress diminue au bout de quelques jours car le chien s'y « habitue ». Une autre étude, intitulée cette fois « The effect of different genres of music on the stress levels of kennelled dogs » et publiée en 2017 dans la même revue, semble indiquer que cet effet d'habituation pourrait être plus faible en alternant avec d'autres styles de musique : en particulier du soft rock, du R&B, de la pop et du reggae.

Bien qu'encourageants, ces premiers résultats ne suffisent pas pour comprendre précisément comment la musique pourrait être utilisée pour calmer un chien stressé. On peut malgré tout faire un essai au domicile pour voir si cela donne des résultats sur son propre animal, a fortiori si les autres techniques ne semblent pas fonctionner sur lui.

Mieux vaut prévenir que guérir : être un bon maître pour son chien, c’est aussi apprendre à anticiper les situations qui risquent de lui causer du stress, et ainsi les éviter lorsque cela est possible.

Cela passe notamment par le fait de :

• le socialiser correctement dans son jeune âge, en l'exposant peu à peu à des situations stressantes (en particulier à travers la découverte d’environnements nouveaux) pour qu'il s'y habitue. C'est essentiel pour son équilibre psychologique qu'il apprenne très jeune à faire face à ce qui l'inquiète et à y réagir de manière appropriée - notamment sans être terrorisé ou à l'inverse sans devenir agressif à la moindre difficulté ;
  
  
• éviter de l'exposer à des éléments connus pour lui déplaire, comme des bruits forts (concerts, feux d'artifice, carnavals...) ou des odeurs puissantes (cannelle, gingembre, vinaigre, citron...) ;
  
  
• l'habituer progressivement à des situations jugées délicates voire stressantes, par exemple un voyage en voiture ou l'arrivée d'un nouveau membre dans le foyer (humain ou animal d'ailleurs).

S'il s'agit du premier chien de la famille, on a probablement intérêt à demander des conseils à un vétérinaire ou un éducateur canin. C'est le meilleur moyen de mettre la cohabitation sur de bons rails, et ainsi de limiter le risque d'impairs voire d'erreurs susceptibles de générer du stress.

Le stress fait partie de la vie d'un chien comme d'un humain. Mais s'il perdure ou se répète trop fréquemment, il peut avoir de lourdes conséquences, tant physiques que psychologiques.

En en connaissant les causes possibles et en apprenant à en reconnaître les symptômes, on peut mettre en place des stratégies pour éviter les sources de stress inutiles et aider son animal à faire face aux situations anxiogènes qu'il risque de rencontrer tout au long de sa vie.