Le pelage du chien est un élément essentiel de son organisme. Outre son aspect esthétique évident, il sert à protéger la peau des variations de température, de la pluie et même des petits bobos.
En fonction des races, il existe de grandes variétés de pelage. En effet, la couleur, les motifs, mais aussi la longueur, l'épaisseur et la texture du poil peuvent différer grandement d'une race à l'autre et même parfois d'un individu à l'autre.
Chacun de ces types de poil présente des particularités dans sa composition, mais aussi dans l'entretien qu'il requiert - d'où l'intérêt pour le maître de connaître le type de pelage correspondant à son chien !
Le pelage du chien n'a pas qu'un effet esthétique, loin s'en faut. Il remplit en réalité plusieurs fonctions cruciales.
Le pelage protège l'organisme en général et la peau en particulier.
En effet, le poil de couverture, de par sa longueur, sa densité et sa souplesse, amortit l'impact des chocs et des traumatismes. Lorsqu'il est épais, long et/ou dense, il sert aussi de rempart plus ou moins efficace contre les blessures du style morsures, griffures, piqûres, etc.
Cela explique notamment le fait que beaucoup de chiens de berger sont dotés d'un pelage épais, en particulier autour du cou et de la tête : même s'ils peuvent toujours être blessés voire tuer dans des confrontations avec des loups ou d'autres prédateurs, ils ont une protection supplémentaire que n'ont pas des races à poils plus courts.
Le pelage protège également la peau des coups de soleil.
En effet, la peau du chien peut théoriquement bronzer comme celle de l'humain, notamment pour se protéger des effets nocifs des rayons ultraviolets. Mais dans la pratique, les poils jouent le rôle de barrière naturelle, si bien que ce bronzage cutané n'est de fait pas nécessaire.
Au final, ce sont donc surtout les chiens sans poil ou tondus qui bronzent, précisément parce qu'ils ne sont pas protégés des rayons du soleil et doivent donc compenser l'absence de pelage.
Le pelage permet de protéger le chien de la chaleur pendant l'été et du froid pendant l'hiver.
C'est surtout le sous-poil qui joue ce rôle, car il agit comme isolant thermique : il repousse la chaleur extérieure lors des fortes températures, et empêche la chaleur de l'organisme de "s'échapper" lors des périodes de grand froid.
Ce n'est donc pas lui rendre service que de tondre le pelage de son chien juste avant l'arrivée de l'été, contrairement à ce qu'on serait tenté de croire...
Le poil est l'élément de base de la fourrure du chien. Il est composé d'une partie enfouie dans le derme (le follicule) qui correspond à la racine, et d'une partie visible (la tige) constituée d'une protéine dénommée kératine ainsi que de nombreux minéraux en quantité infime.
À l'intérieur du follicule se trouve une glande sébacée, qui comme son nom l'indique produit le sébum permettant d'hydrater la peau et de lubrifier le poil. À proximité immédiate du follicule se situe un minuscule muscle qui, en se contractant, redresse et hérisse le poil : c'est ce qui se produit lorsque l'animal a peur ou se montre agressif.
Le chien présente un pelage composé, c'est-à-dire qu'il existe plusieurs types de poils. On distingue ainsi :
Tous les follicules (primaires comme secondaires) sont présents dès la naissance : il n'y a donc pas de "nouveau poil" à proprement parler. Pour autant, tous ne sont pas actifs en même temps et n'évoluent pas simultanément.
Comme le cheveu humain, le poil d'un chien pousse de manière cyclique, selon la phase d'activité du follicule correspondant. On distingue trois phases d'activité successives :
Après la phase télogène, une nouvelle phase anagène commence, et la nouvelle tige qui commence à pousser fait tomber le poil précédent.
Chaque follicule présente un cycle de croissance indépendant de celui de ses voisins : ainsi, certains poils poussent pendant que d'autres sont au repos, et inversement. La durée de chaque phase et la proportion de poils dans chacune dépendent principalement de la race : chez le Caniche par exemple, la phase anagène est particulièrement longue, et la majorité des poils poussent simultanément. D'autres facteurs jouent sur le cycle de croissance du poil, tels que le sexe du chien, son âge, son alimentation et son état de santé.
Selon leur localisation et leur nature, tous les poils ne poussent pas à la même vitesse : par exemple, les poils de couverture poussent plus vite que le sous-poil, et ceux situés au niveau du visage sont traditionnellement ceux qui grandissent le plus lentement.
Même s'il est intéressant de se poser la question, il est impossible de connaître le nombre de poils exact que possède un chien - pas plus que l'on ne connaît le nombre précis de cheveux que l'on possède. Chaque individu en a en effet plusieurs dizaines voire centaines de milliers de poils différents, que l'on ne peut donc compter un à un.
Dans l'ensemble, les spécialistes considèrent qu'un chien possède entre 100 et 500 poils différents par centimètre carré de peau. Il s'agit toutefois d'une estimation grossière, car ce nombre varie fortement d'une race à l'autre : certaines ont un pelage très dense avec un sous-poil fourni, tandis que d'autres ont un pelage rare - voire pas de pelage du tout, comme chez les chiens sans poil.
En plus de cela, chaque individu a une surface de peau plus ou moins importante : une petite race comme le Yorkshire a bien moins de peau que le Saint-Bernard. Par conséquent, même en supposant que ces deux races ont la même quantité de poils par centimètre carré, le résultat final est bien différent. Selon une estimation grossière, cela donnerait environ 250.000 poils pour le premier, contre environ 3.000.000 pour le second ! À titre de comparaison, un humain possède entre 100.000 et 150.000 cheveux sur son crâne.
Il existe de nombreux types de poils selon les races de chiens, et même selon les variétés au sein d'une même race. Tout dépend de la densité du pelage (présence ou non d'un sous-poil, abondance du poil, etc.), de sa longueur (court, mi-long, long, etc.) et de son aspect (fin ou épais, raide ou bouclé, etc.).
Si les chats sans poil sont relativement connus, peu de gens savent qu'il existe des équivalents chez les canidés. Ainsi, certains chiens qualifiés de nus sont entièrement ou quasi-entièrement dépourvus de pelage : c'est le cas par exemple du Chien Nu du Pérou, de l'American Hairless Terrier ou du Chien du Pharaon. De telles races sont très rares, et la plupart d'entre elles sont originaires du continent américain (Etats-Unis, Mexique, Pérou, etc.).
Les chiens sans poil présentent des avantages certains pour leur maître. D'une part, ce sont souvent des races hypoallergéniques, si bien qu'ils sont particulièrement recommandés en cas d'allergie aux chiens. D'autre part, ils nécessitent moins d'entretien et sont moins sujets aux parasites et aux épillets que leurs congénères.
En revanche, l'absence de pelage les rend vulnérables aux variations de température, et leur peau est davantage exposée aux méfaits du soleil, dont il faut veiller à les protéger.
Les chiens au poil ras possèdent un sous-poil court et peu abondant, ainsi qu'un poil de couverture court, lisse, serré et de longueur homogène sur l'ensemble du corps.
Ils présentent l'avantage de perdre peu leurs poils et de nécessiter peu d'entretien, puisque leur pelage ne s'emmêle pas. Ils sont donc recommandés aux maîtres qui souhaitent s'épargner les séances de démêlage hebdomadaires.
Le Dobermann, le Bull Terrier, le Cirneco de l'Etna, le Ratier de Prague ainsi que certaines races utilisées pour la chasse sont quelques exemples de chiens à poil ras.
Les chiens au poil dur possèdent un sous-poil peu fourni et un poil de couverture sec et rêche au toucher. Certaines races ont un pelage raide, tandis que d'autres l'ont plutôt ondulé. Dans les deux cas, ces individus muent généralement peu, voire pas du tout.
Les poils morts présentent la particularité de rester accrochés dans le pelage au lieu de tomber comme pour les autres chiens : il faut donc procéder à un trimming d'épilation deux à trois fois par an pour les arracher. Ce n'est pas douloureux, mais requiert une certaine pratique et des instruments particuliers. Mieux vaut demander conseil à un spécialiste avant de se lancer, voire le faire faire directement par un toiletteur.
L'Airedale Terrier, le Shikoku Ken, le Westie et le Fox Terrier à poil dur sont quelques exemples de races arborant un pelage de ce type.
Les chiens au poil bouclé ou frisé possèdent très peu de sous-poil, à l'instar de ceux à poil dur. Quant à leur pelage de couverture, il croît lentement et de manière quasi continue.
De tels chiens nécessitent souvent beaucoup d'entretien : d'une part, leur pelage doit être démêlé fréquemment, notamment chez ceux à poil court ; d'autre part, ils ont besoin d'une coupe ou une tonte régulière pour conserver leur apparence de peluche.
Ils présentent toutefois l'avantage de perdre peu leurs poils. Leurs mues, quand elles existent, sont très discrètes.
Le Labradoodle, le Caniche, le Chien d'Eau Portugais et le Cockapoo sont quelques exemples de chiens frisés ou bouclés.
Les chiens au poil court se distinguent de ceux à poil ras par leur sous-poil abondant, dense et laineux. Leur pelage de couverture est quant à lui court et lisse, à l'exception des poils de l'encolure, des pattes arrière et de la queue, qui sont plus longs.
Ils muent généralement deux fois, à l'automne et au printemps : lors de ces périodes, le brossage du pelage doit être quotidien pour éliminer un maximum de poils morts. Le reste de l'année, un brossage hebdomadaire suffit, car les poils n'ont pas tendance à s'emmêler.
Parmi les races à poil court, on trouve par exemple le Labrador, le Bouvier Australien et le Chien-Loup Tchèque.
Les chiens au poil mi-long possèdent un pelage de couverture abondant de longueur moyenne, et un sous-poil plus ou moins dense selon les races. Par ailleurs, certains ont le poil brillant et lisse, tandis que chez d'autres il a un aspect plutôt sec.
Dans tous les cas, leur pelage doit être démêlé plusieurs fois par semaine, car il a tendance à s'emmêler, en particulier au niveau de l'encolure et derrière les pattes.
Le Border Collie, le Berger Blanc Suisse et le Cocker Américain sont quelques exemples de races de chiens à poil mi-long.
Les chiens au poil long disposent d'un pelage très abondant et de grande longueur.
Ceux qui disposent d'un sous-poil ont un aspect plutôt lisse et brillant, tandis que les autres ont un pelage fin, soyeux et cassant, à la manière des cheveux humains. Dans les deux cas, le brossage et le démêlage doivent être quotidiens pour éviter la formation de noeuds et garder le pelage en bon état.
Selon les races, le toilettage peut s'avérer délicat : il est alors préférable de confier son chien à un toiletteur professionnel à intervalle régulier.
Le Colley à poil long, le Yorkshire Terrier, le Samoyède et le Lévrier Afghan sont quelques exemples de races à poil long.
Les chiens ne se distinguent pas seulement par des types de poils différents, mais aussi par leur couleur, puisqu'ils peuvent arborer différentes couleurs de robe. C'est d'ailleurs un élément esthétique incontestable, comme les cheveux chez l'Homme.
La coloration du pelage d'un chien est due à des pigments qui sont produits par des cellules présentes dans le follicule : les mélanocytes. Il existe plus précisément deux types de pigment : l'eumélanine, responsable des variations de bruns ou de noirs, et la phéomélanine, responsable des variations de blond ou de roux. Selon la quantité de mélanocytes et les pigments qu'ils produisent, le pelage peut être plus ou moins foncé ou clair, plus ou moins uni ou coloré.
Ainsi, la robe d'un chien se caractérise par :
Cela étant, lorsque le poil finit sa croissance et entre en phase de repos, les mélanocytes deviennent temporairement inactifs : la racine est donc blanche, quelle que soit la teinte du reste du poil.
Contrairement à ce qu'on pourrait penser, le pelage d'un chien n'est pas figé dans le temps : il évolue en fonction de l'âge, des saisons, et des conditions extérieures.
Contrairement à l'être humain, le chiot vient au monde avec un pelage : il ne naît donc pas nu. Toutefois, ce pelage est temporaire : il est en effet plus fin, moins volumineux, et souvent aussi plus clair que la fourrure définitive. Pour cette raison, on parle généralement plutôt de duvet.
À partir d'environ 4 à 6 mois (qui correspond à l'âge de la première mue) et jusqu'à la fin de la croissance du chiot, le duvet se transforme pour prendre peu à peu sa couleur et sa texture définitives. Selon les races, ce changement est plus ou moins important : certaines gardent quasiment le même pelage de la naissance à l'âge adulte, tandis que chez d'autres la fourrure peut foncer, s'éclaircir, se couvrir de taches, voire se transformer complètement. Le Puli est un exemple typique de race dont l'apparence change radicalement pendant la croissance.
C'est seulement autour de la puberté du chien, entre 6 et 18 mois selon les races, que l'on considère le pelage comme étant définitif. Lorsqu'on adopte un chiot, on ne connaît donc pas forcément encore sa couleur de robe ni son pelage d'adulte. Pour éviter les surprises voire les déceptions, mieux vaut prendre le temps de s'informer en amont, par exemple en consultant des descriptions de races de chiens, ou encore mieux en demandant à voir les parents, afin d'avoir une idée de ce à quoi ressemblera leur progéniture.
La coloration du pelage n'a pas qu'une fonction esthétique : elle aide l'animal à se camoufler dans son environnement, et participe à la régulation de sa température. En effet, les poils de couleur clair sont bien plus efficaces pour repousser la chaleur. À l'inverse, les poils foncés absorbent la chaleur tout en protégeant la peau des rayons ultraviolets.
Par ailleurs, les mélanocytes étant inactifs à très haute altitude ou à très basse température, ils cessent alors de produire des pigments de couleur, et le pelage devient donc blanc au lieu d'être coloré.
En fonction des conditions climatiques dans lesquelles ils vivent, les chiens peuvent donc changer de couleur de pelage d'une saison à l'autre, voire d'un territoire à l'autre. Cela étant, dans la mesure où les pigments sont fixés à chaque poil, cette transformation ne s'opère pas a posteriori : un changement de couleur de pelage passe donc nécessairement par une mue conséquente et saisonnière.
Comme chez l'être humain, différents changements s'opèrent lorsque le chien prend de l'âge, notamment en ce qui concerne son pelage.
En effet, avec le temps, les mélanocytes produisent moins voire plus du tout de pigments. Les poils continuent donc de pousser, mais certains deviennent grisonnants voire blancs, en particulier au niveau du visage. Il s'agit du même phénomène que l'on observe chez l'Homme. Bien évidemment, les chiens noirs ou en tout cas foncé sont davantage concernés que ceux qui ont des poils clairs voire blancs.
Un autre problème courant chez les poils très foncés est qu'ils ont tendance à roussir avec les années. Sans devenir véritablement roux, ils se couvrent de reflets, en particulier au niveau du dos. Cette légère décoloration serait la conséquence d'une exposition régulière au soleil : pour cette raison, c'est un phénomène que l'on observe plus généralement chez les chiens d'un certain âge et qui passent beaucoup de temps en extérieur.
Les poils du chien sont semblables à nos cheveux : ils grandissent, meurent et tombent, puis sont remplacés par de nouveaux poils. Ils peuvent avoir une longueur, une épaisseur, une texture et bien sûr une couleur différente selon les races et les individus : il existe ainsi un grand nombre de types de poil différents.
Dans tous les cas, un entretien du pelage du chien approprié et régulier aide à conserver sa fourrure en bon état et à lui permettre de remplir correctement son rôle. La fréquence à laquelle il faut le brosser et démêler son poil, mais aussi celle à laquelle il convient de le laver, varie grandement selon son type de poil et son mode de vie. Elle ne doit pas être déterminée au hasard, car des soins trop rares, trop rapprochés ou avec des produits inadaptés (par exemple des shampoings pour humain au lieu de shampoings pour chien) peuvent grandement détériorer le pelage.
En cas de doute, mieux vaut demander conseil à un vétérinaire et/ou un toiletteur afin de limiter le risque de mal faire.
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