Les dents du chien

Les dents sont des organes durs et blanchâtres situés à l'intérieur de la bouche d'un grand nombre d'animaux vertébrés, dont le chien. La partie visible d'une dent est appelée couronne, et la partie invisible (car ancrée dans les tissus ou la mâchoire) est appelée racine.

Chaque dent est constituée de quatre éléments :

• l'émail, un tissu très dur et minéralisé qui recouvre la couronne ;
• le cément, lui aussi très minéralisé et qui protège la racine ;
• la dentine, moins solide que l'émail et qui se situe sous ce dernier ;
• la pulpe dentaire, au centre de la dent et qui contient un grand nombre de vaisseaux sanguins et de nerfs.

Toutes les dents ont une constitution similaire. En revanche, toutes n'ont pas les mêmes formes, tailles et fonctions : elles sont donc classées par type.

La dentition d'un chien, aussi appelée denture, désigne l'ensemble des dents qu'il possède, ainsi que leur nombre, leur type et leur localisation sur la mâchoire.

Le chien possède 4 types de dents, comme l'être humain :

• les incisives, des dents aplaties et tranchantes situées à l'avant de la gueule ;
• les canines (aussi appelées crocs), de forme pointue et derrière les incisives ;
• les prémolaires, localisées entre les canines et les molaires ;
• les molaires, au fond de la bouche et de forme plutôt plate.

Même si le chien possède les mêmes types de dents que l'Homme ou le chat par exemple, leur taille et leur forme sont assez différentes. Par exemple, ses incisives sont de très petite taille et de forme pointue, ses canines sont longues et fortes, et ses prémolaires et molaires sont en forme de cônes au lieu d'être plutôt plates comme chez les humains.

Tout comme l'être humain, le chien a deux dentitions successives :

• une temporaire, constituée de 32 dents de lait ;
• une définitive, constituée de 42 dents définitives.

Les dents de lait sont uniformément réparties sur les deux mâchoires : chacune d'entre elles en contient 16. Ce n'est pas le cas en revanche des dents définitives : la mâchoire supérieure en compte seulement 20, alors que la mâchoire inférieure en a 22. Ceci est dû au fait qu'il y a deux molaires supplémentaires dans la rangée du bas (une de chaque côté) par rapport à celle du haut.

Les dents du chien apparaissent à des âges différents selon leur type :

Le chiot commence généralement à perdre ses dents de lait autour du 3 ou du 4ème mois, lorsque les premières dents définitives se mettent à pousser. Comme il a tendance à les avaler par inadvertance (ce qui n'est pas plus problématique que cela et ne nécessite pas de s'inquiéter outre mesure), il est assez rare de les retrouver dans la maison.

Qu'il s'agisse de la dentition de lait ou de la définitive, la pousse est souvent un peu douloureuse. Ce n'est donc pas un hasard si le chien mordille beaucoup à cet âge-là : il tente de soulager cet inconfort en mâchonnant tout ce qu'il trouve sur son chemin. Il est courant également à cette période d'observer de petits saignements, voire une inflammation passagère de ses gencives : là encore, nul besoin de s'en inquiéter, car ce phénomène est parfaitement normal. En revanche, si un abcès ou une infection semble se développer à l'intérieur de la bouche, il faut consulter un vétérinaire sans tarder.

Les dents de lait, aussi appelées dentition lactéale ou déciduale, sont au nombre de 32 :

• 4 canines, aussi appelées crocs ;
• 12 incisives ;
• 16 prémolaires.

Pour chaque type, la moitié des dents sont situées sur la mâchoire inférieure, et l'autre moitié sur la mâchoire supérieure.

Les dents de lait ne sont présentes que chez le chiot. Elles sont temporaires, semblables aux dents définitives, mais plus petites, plus pointues et moins nombreuses. Elles ne restent en place que quelques semaines, le temps que la mâchoire se développe et soit suffisamment large pour contenir des dents plus grandes et plus nombreuses. Pendant ce laps de temps, elles permettent au chiot de commencer à se nourrir d'aliments solides.

Les dents définitives du chien sont au nombre de 42 :

• 4 canines ;
• 12 incisives ;
• 16 prémolaires ;
• 10 molaires.

Les dents définitives d'un chien sont réparties équitablement sur chaque mâchoire, à l'exception des molaires : la mâchoire inférieure en compte 6 alors que la supérieure en comporte "seulement" 4. Ainsi, la mâchoire supérieure d'un chien compte deux dents de moins que sa mâchoire inférieure.

Les dents du chien ont différents rôles, chacun pouvant être accompli par un ou plusieurs types de dents précis. Elles sont surtout utilisées pour mâcher, attaquer, se défendre ou encore attraper des objets, mais ont également d'autres utilités moins connues.

Le rôle principal des dents du chien est de participer à la mastication, qui est la première étape du processus de digestion.

Chaque type de dent joue alors un rôle bien particulier :

• les longues canines arrachent des morceaux de nourriture ;
• les tranchantes incisives découpent les aliments ;
• les prémolaires ont un rôle entre déchiquetage et broyage ;
• les molaires écrasent et broient les aliments afin de favoriser leur déglutition puis leur dégradation par l'appareil digestif.

Les canines et les incisives ne jouent plus un grand rôle chez les chiens nourris avec des aliments industriels du style croquettes ou pâtées. En revanche, elles sont très utiles pour manger de gros morceaux de viande crue, comme par exemple dans le cas d'un chien nourri au BARF.

Le chien utilise ses dents comme d'une arme redoutable, à la fois pour :

• se défendre lorsqu'il est face à un danger ou une menace ;
• attaquer, par exemple pour mettre à mort les proies lors de la chasse.

Il faut dire qu'en raison du nombre de dents dont il est doté, de leur longueur, et surtout de la force qu'il est capable d'exercer avec sa gueule, la mâchoire du chien est capable de causer de terribles dégâts - beaucoup plus que celle d'un humain par exemple, qui est pourtant bien plus grand que lui.

Les dents aident le chien à attraper et maintenir des objets

Les dents du chien participent également à la préhension des objets et autres éléments, agissant comme des pinces ou des crochets. C'est particulièrement vrai des canines et des incisives, qui sont situées à l'avant de la mâchoire.

Il faut savoir en effet que contrairement au chat par exemple, le chien utilise finalement assez peu ses pattes pour explorer son environnement ou saisir quelque chose. Ses dernières peuvent l'aider à maintenir un objet en place (par exemple un bâton ou un os pendant qu'il le ronge), mais la préhension se fait quant à elle quasi toujours avec la mâchoire.

La dentition contribue dans une certaine mesure au développement du chiot, et notamment à son sevrage.

En effet, l'apparition des dents rend la tétée très douloureuse. Cela pousse donc la mère à refuser de plus en plus d'allaiter ses petits, et à les rediriger progressivement vers de la nourriture solide : de la viande dans la nature, des croquettes ou de la pâtée dans le cas d'animaux domestiques.

Ainsi, ce n'est pas étonnant que la pousse des dents de lait se fasse un peu avant le sevrage alimentaire du chiot : elles y contribuent, à leur échelle.

Même si cela peut paraître étrange de prime abord, les dents participent au développement comportemental du chiot, notamment à l'apprentissage de l'autocontrôle.

En effet, un jeune chiot passe beaucoup de temps à jouer lorsqu'il est encore petit. Comme il ne connaît pas encore ses limites et ne maîtrise pas sa force, il lui arrive parfois de blesser celui avec qui il chahute, en le mordant un peu trop fort. Sa mère le punit alors en l'isolant, pour lui faire comprendre qu'il ne doit pas se comporter ainsi son entourage.

Grâce à la pousse des dents qui rend sa morsure douloureuse, le chiot acquiert un certain niveau d'autocontrôle, qui lui permet ensuite de cohabiter harmonieusement avec des congénères et/ou une famille, sans les mordre ou les blesser à tout bout de champ.

Contrairement à ce que l'on observe chez d'autres animaux tels que les rongeurs, les dents du chien ne poussent pas en continu. Elles ne sont pas non plus remplacées lorsqu'elles tombent, s'usent ou se cassent. Elles ont donc tendance à perdre de leur forme initiale au fur et à mesure des années qui passent.

Ainsi, évaluer l'avancée de l'usure des incisives est considéré comme un bon indicateur pour déterminer l'âge approximatif d'un animal. Toutefois, selon le type d'alimentation qu'il reçoit (croquettes, pâtée, os à mâcher...), ses dents ne s'usent pas au même rythme : le résultat n'est donc pas forcément très précis.

Comme l'être humain, le chien peut souffrir de problèmes au niveau des dents.

En effet, malgré leur apparente solidité, ce sont des organes fragiles, qui peuvent s'user, se casser, faire l'objet d'abcès ou de caries, se recouvrir de tartre... Différentes maladies comme la parodontite peuvent également se développer, avec comme conséquences éventuelles des douleurs à la mastication, un déchaussement des dents, voire une septicémie dans les cas les plus graves.

Par conséquent, il est important de veiller à garder la dentition de son animal en bonne santé. Pour cela, il convient de brosser les dents de son chien a minima une fois par semaine et de faire procéder à un détartrage chez un vétérinaire au moins tous les deux ou trois ans, voire davantage pour les races sensibles.

L'état de sa gueule et de ses mâchoires doit également être vérifié régulièrement, dans l'idéal en même temps que le brossage des dents, afin de repérer d'éventuels symptômes tels que des saignements, des dépôts blanchâtres sur les gencives, des abcès, des inflammations ou une mauvaise haleine. En cas de doute ou de problèmes dentaires avérés, mieux vaut se tourner sans attendre vers un vétérinaire, qui déterminera la marche à suivre.