« Un ami dans le besoin », de Cassius Marcellus Coolidge (1903)

Peint en 1903, Un ami dans le besoin (A Friend in Need) est l'un des tableaux les plus populaires de l’artiste américain Cassius Marcellus Coolidge (1844-1934). Il fait partie d’une collection privée, et n’est pas visible du grand public.

Autodidacte, Coolidge n'avait pas suivi une formation artistique formelle. Pourtant, il avait assurément un certain talent pour créer des illustrations ludiques, surréalistes et humoristiques. En 1903, il conclut un contrat avec une agence de publicité pour réaliser sur commande 16 peintures à l’huile anthropomorphiques, dont 9 représentant des chiens jouant au poker. Un ami dans le besoin fait partie de cette série.

Ses peintures n'ont toutefois jamais été considérées par les critiques comme de véritables œuvres d'art. D’ailleurs, dès qu'elles furent exposées pour la première fois, elles suscitèrent de vives réactions de la part des critiques d’art et du public. Bien qu’elles soient désormais considérées comme des icônes de la culture pop, Coolidge est encore aujourd’hui largement méconnu du grand public.

Un ami dans le besoin a parfois été comparé avec le tableau de l'artiste anglais Edwin Landseer Laying Down the Law (L’établissement de la loi), peint en 1840. Il est vrai que, dans les deux cas, des chiens sont rassemblés autour d’une table et se comportent comme des êtres humains : il s’agit de représentations anthropomorphiques. Cependant, l’oeuvre de Coolidge revêt un caractère beaucoup plus léger et comique que le ton sérieux et solennel de celle de Landseer.

Le titre du tableau Un ami dans le besoin s’explique par le Bulldog au premier plan, qui glisse discrètement un as à son partenaire, tandis que les concurrents autour de la table se concentrent sur le jeu. C'est cette représentation sournoise - mais ludique - de la tromperie appliquée au meilleur et au plus fidèle ami de l'Homme qui rend le tableau si amusant. Les détails anthropomorphiques renforcent le caractère comique de la scène : chiens qui fument, pattes utilisées comme des mains et des pieds humains, verres de whisky et bouteilles de bière. Alors que les scènes de vie représentaient jusque-là des chiens au pied de la table de leurs maîtres, Coolidge renverse la situation en plaçant les chiens à table, et laissant les êtres humains – spectateurs en dehors du tableau – regarder la scène.